p Os últimos mamutes peludos viveram na Ilha Wrangel, no Oceano Ártico; eles morreram em 4, 000 anos atrás em muito pouco tempo. Uma equipe internacional de pesquisa das Universidades de Helsinque e Tübingen e da Academia Russa de Ciências reconstruiu agora o cenário que poderia ter levado à extinção dos mamutes. Os pesquisadores acreditam que uma combinação de habitat isolado e eventos climáticos extremos, e mesmo a expansão do homem pré-histórico pode ter selado o destino dos antigos gigantes. O estudo foi publicado na última edição da Quaternary Science Reviews . p Durante a última era do gelo, cerca de 100, 000 a 15, 000 anos atrás, mamutes eram comuns no hemisfério norte da Espanha ao Alasca. Devido ao aquecimento global que começou em 15, 000 anos atrás, seu habitat no norte da Sibéria e no Alasca encolheu. Na Ilha Wrangel, alguns mamutes foram isolados do continente pela elevação do nível do mar; essa população sobreviveu por mais 7.000 anos.

p A equipe de pesquisadores da Finlândia, Alemanha e Rússia examinaram as composições de isótopos de carbono, azoto, enxofre e estrôncio de um grande conjunto de ossos e dentes de mamute do norte da Sibéria, Alasca, o Yukon, e Ilha Wrangel, variando de 40, 000 a 4, 000 anos de idade. O objetivo era documentar possíveis mudanças na dieta dos mamutes e seu habitat e encontrar evidências de uma perturbação em seu ambiente. Os resultados mostraram que as composições de isótopos de carbono e nitrogênio dos mamutes da Ilha Wrangel não mudaram conforme o clima esquentou cerca de 10, 000 anos atrás. Os valores permaneceram inalterados até que os mamutes desapareceram, aparentemente do meio do estábulo, condições de vida favoráveis.

p Este resultado contrasta com as descobertas em mamutes lanosos das planícies ucraniano-russas, que morreu em 15, 000 anos atrás, e nos mamutes da Ilha de St. Paul, no Alasca, que desapareceu 5, 600 anos atrás. Em ambos os casos, os últimos representantes dessas populações mostraram mudanças significativas em sua composição isotópica, indicando mudanças em seu ambiente pouco antes de se tornarem localmente extintos.

p Estudos anteriores aDNA indicam que os mamutes da Ilha Wrangel sofreram mutações que afetaram o metabolismo de suas gorduras. Neste estudo, a equipe encontrou uma diferença intrigante entre os mamutes da Ilha Wrangel e seus predecessores siberianos da era do gelo:os valores de isótopos de carbono carbonato indicaram uma diferença nas gorduras e carboidratos nas dietas das populações. "Achamos que isso reflete a tendência dos mamutes siberianos de depender de suas reservas de gordura para sobreviver aos invernos extremamente rigorosos da era do gelo, enquanto os mamutes Wrangel, vivendo em condições mais amenas, simplesmente não precisava ", diz a Dra. Laura Arppe, do Museu Finlandês de História Natural Luomus, Universidade de Helsinque, que liderou a equipe de pesquisadores. Os ossos também continham níveis de enxofre e estrôncio que sugeriam que o desgaste da rocha-mãe se intensificou no final da existência da população de mamutes. Isso pode ter afetado a qualidade da água potável dos mamutes.

p Por que então os últimos mamutes peludos desapareceram tão de repente? Os pesquisadores suspeitam que eles morreram devido a eventos de curto prazo. Condições meteorológicas extremas, como chuva na neve, ou seja, um evento de congelamento poderia ter coberto o solo com uma espessa camada de gelo, evitando que os animais encontrem comida suficiente. Isso poderia ter levado a um declínio populacional dramático e, eventualmente, à extinção. “É fácil imaginar que a população, talvez já enfraquecido pela deterioração genética e problemas de qualidade da água potável poderiam ter sucumbido após algo como um evento climático extremo, "diz o professor Hervé Bocherens do Centro Senckenberg para Evolução Humana e Paleoambiente da Universidade de Tübingen, um co-autor do estudo.

p Outro possível fator pode ter sido a disseminação de humanos. As primeiras evidências arqueológicas de humanos na Ilha Wrangel datam de apenas algumas centenas de anos após o mais recente osso de mamute. A chance de encontrar evidências de que humanos caçaram mamutes na Ilha Wrangel é muito pequena. No entanto, uma contribuição humana para a extinção não pode ser descartada.

p O estudo mostra como pequenas populações isoladas de grandes mamíferos estão particularmente em risco de extinção devido a influências ambientais extremas e ao comportamento humano. Uma lição importante disso é que podemos ajudar a preservar as espécies protegendo as populações que não estão isoladas umas das outras.