"É apenas genética." Quantas vezes você já ouviu alguém usar essa afirmação como explicação para características e comportamentos que considera fora de seu controle? Se você, como eu, são absurdamente desafiados direcionalmente, talvez você tenha culpado a estrutura de seu DNA por sua incapacidade de ler um mapa. Ou talvez você aponte para o desejo permanente de seu pai por doces como evidência científica de que sua predileção pelo açúcar está claramente assegurada em seus genes. Esses exemplos bobos são muito baixos no grande esquema, mas eles fazem você se perguntar:será que nosso DNA sela nosso destino, ou há algo mais em jogo quando se trata de como nossos genes se expressam?

Entre na epigenética

Se você adivinhou que seu destino genético é baseado em mais do que apenas seu DNA, você acertou em cheio. Mas antes que possamos chegar a como e por que isso acontece, devemos começar com algumas definições básicas. Para iniciantes, o que diabos é DNA, afinal? Essas três pequenas letras representam ácido desoxirribonucléico, a molécula mestre de cada célula. O DNA contém as informações essenciais que são transmitidas a cada geração sucessiva, e mesmo a menor mudança em sua sequência (ou ordem) pode ter consequências graves.

Existem quatro tipos de bases fundamentais que compõem o DNA:adenina, citosina, guanina e timina, (UMA, C, G e T), e os humanos têm cerca de 3 bilhões de bases, total - acredite ou não, mais de 99 por cento deles são idênticos em todas as pessoas. Dentro desses bilhões de bases, há cerca de 20, 000 genes, também conhecido como unidades de hereditariedade. Alguns genes fornecem instruções para fazer moléculas chamadas proteínas, que realizam funções vitais, e outros não. No geral, os genes são considerados os atores biológicos que influenciam a regulação e manutenção das coisas que acontecem em seu corpo, como a construção de ossos, o movimento dos músculos, e as batidas do seu coração.

Tudo isso faz parecer que seu corpo está permanentemente definido para a ação desde o momento em que você nasce. Mas não é esse o caso. Um elemento importante sobre o qual não falamos é como o ambiente ou fatores externos influenciam a maneira como as células leem seus genes.

"A epigenética não muda realmente a sequência do DNA - que permanece a mesma, "Cynthia M. Bulik, Ph.D., FAED, Distinto Professor de Distúrbios Alimentares do Departamento de Psiquiatria, Escola de Medicina, na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, diz via e-mail. "Mas se refere a mudanças que afetam a forma como os genes são lidos ou se são expressos ou não."

Que tipo de mudanças? Todos os tipos, de acordo com Bulik. "Por exemplo, um tipo de mudança epigenética é a metilação do DNA, ", diz ela." É quando um grupo metil é adicionado a parte de uma molécula de DNA que impede que seja 'lido' e, portanto, expresso. Nenhuma proteína será produzida a partir desse gene porque ele foi basicamente silenciado. "

O que causa a epigenética?

"Mudanças epigenéticas podem ser causadas por fatores ambientais aos quais estamos expostos - fumar, o que comemos, trauma, outras exposições ambientais, "Bulik explica." O legal disso é que, embora a sequência do DNA não mude, essas 'modificações epigenéticas' ainda podem ser transmitidas de geração em geração. Portanto, eles são hereditários. Nós transmitimos não apenas o nosso DNA, mas também as instruções de como o nosso DNA é lido. "

Bulik, que também é o diretor fundador do Centro de Excelência para Transtornos Alimentares da UNC e codiretor do Centro de Genômica Psiquiátrica da UNC, tem uma ilustração favorita de epigenética em ação. "Acho que um dos meus exemplos favoritos é a determinação do sexo em tartarugas, "ela diz." Nós sabemos que a temperatura determina se uma tartaruga se tornará macho ou fêmea (destino sexual), mas os pesquisadores mostraram que o processo subjacente a como isso funciona é na verdade epigenético. A temperatura afeta um gene que controla o estado 'epigenético' de outro gene, qual é o gene principal determinante do sexo. Ao contrário dos humanos, onde as diferenças sexuais estão em nossos cromossomos X e Y, em tartarugas, diferenças genéticas não determinam o gênero - em vez disso, pistas ambientais (neste caso, temperatura) influenciam os mecanismos epigenéticos que desligam ou ligam os genes que determinam o sexo. "

O presente e o futuro da epigenética

Tem havido muito falado sobre epigenética nas notícias e seu potencial para influenciar o futuro da saúde, já que tudo o que comemos, Onde nos moramos, com quem interagimos, quando dormimos, como nos exercitamos, etc. tem o potencial de causar modificações químicas que ativam ou desativam genes ao longo do tempo. O campo da epigenética está crescendo rapidamente à medida que os pesquisadores investigam as maneiras como os fatores externos podem influenciar coisas como o risco de desenvolver certas doenças crônicas e distúrbios comportamentais, e como as estratégias de prevenção e tratamento podem ser adaptadas para lidar com essas questões. Mas de acordo com Bulik, existem alguns equívocos em torno de sua possível promessa.

"As pessoas parecem pensar que a epigenética será a resposta para tudo, "diz ela." Se não obtivermos uma resposta imediata com a genética, eles correm direto para a epigenética em vez de serem pacientes e perceber que às vezes precisamos de tamanhos de amostra realmente grandes para identificar genes que afetam o risco de doenças. A pesquisa epigenética é difícil, pois as condições devem ser muito constantes entre os estudos para garantir que haja uma replicação. São tecnologias complementares e podem ser usadas para responder a questões importantes sobre as causas das doenças. "

Quanto ao trabalho atual e futuro de Bulik no campo dos transtornos alimentares - condições amplamente influenciadas por fatores genéticos e ambientais - a epigenética terá um papel crítico. "Estamos fazendo um estudo com gêmeos idênticos (monozigóticos) que são discordantes para anorexia nervosa (um tem a doença e o outro não), "Bulik diz." Uma vez que gêmeos idênticos basicamente têm sequência de DNA idêntica, não é a sequência de DNA que fez com que um dos gêmeos desenvolvesse a doença e o outro não a desenvolvesse. Então, o que poderia causar essa diferença? Uma coisa seriam os fatores ambientais:uma das gêmeas fazia ginástica e tinha um treinador que os fazia fazer dieta e envergonhar o corpo se ganhassem peso, levando-a a fazer dietas severas, enquanto a outra gêmea tocava violino em uma orquestra e nenhuma jamais comentou sobre o lado ou forma de seu corpo. Mas outra possibilidade é que haja mudanças epigenéticas entre os gêmeos que podem influenciar o risco de doenças. Portanto, estaremos observando as diferenças entre os gêmeos para ver se as diferenças na expressão do gene podem estar relacionadas ao motivo pelo qual um ficou doente e o outro permaneceu bem. "

Sim, você compartilha cerca de 99 por cento do seu DNA com outros humanos, mas você também compartilha cerca de 85 por cento com ratos, 40 por cento com moscas de fruta, e 41% com bananas.