Muitos dos medicamentos que salvam vidas em que confiamos hoje surgiram de origens inesperadas e muitas vezes pouco glamorosas. A história começa em 1928, quando Alexander Fleming descobriu a penicilina – um fungo antibacteriano que crescia numa placa de Petri deixada ao ar livre.

A vancomicina, um tratamento crítico para infecções resistentes, foi identificada em 1952, quando um missionário em Bornéu encaminhou uma amostra de solo para um químico da Eli Lilly (Levine). As cefalosporinas, uma importante família de antibióticos, foram isoladas pela primeira vez em 1948 de um esgoto na Sardenha (Tirrell).

Você pode imaginar pesquisadores em laboratórios imaculados, mas a realidade é que muitas descobertas inovadoras vêm de ambientes menos convencionais.

A urgência de descobrir novos antibióticos intensificou-se à medida que as autoridades de saúde alertam para a escalada da resistência aos antibióticos. O CDC informa que 2 milhões de americanos contraem anualmente infecções resistentes aos medicamentos, ceifando 23 000 vidas.

Consequentemente, os cientistas estão a recorrer a habitats improváveis – desde sedimentos oceânicos a cérebros de insectos – para procurar novos antimicrobianos. Abaixo destacamos dez das fontes mais inesperadas identificadas até o momento.

10:Cérebros de Barata

Embora as baratas sejam frequentemente vistas como pragas, elas abrigam potentes compostos antibacterianos. Um estudo de 2010 da Universidade de Nottingham descobriu que extratos de cérebros esmagados de baratas e gafanhotos poderiam erradicar vários patógenos, incluindo E. coli que causa meningite e Staphylococcus aureus resistente à meticilina (MRSA) (Svalavitz).

A eficácia do extrato contra o MRSA é particularmente encorajadora, dada a resistência da superbactéria à maioria dos medicamentos existentes. O coautor Naveed Khan explicou que a equipe escolheu os insetos porque eles prosperam em ambientes repletos de bactérias, como esgotos (Svalavitz).

9:Muco de bagre

Os bagres que se alimentam no fundo encontram regularmente diversos microrganismos nos leitos lamacentos dos rios que habitam, mas permanecem praticamente ilesos. Os pesquisadores coletaram muco epidérmico de bagres em Parangipettai, na Índia, e testaram-no contra dez espécies de bactérias e dez espécies de fungos. O muco provou ser altamente eficaz contra patógenos humanos como E. coli e Klebsiella pneumoniae, uma bactéria que afeta os pulmões (Anbuchezhian et al.).

8:Sangue de Jacaré

Os crocodilos possuem um sistema imunológico formidável que permite uma rápida recuperação de lesões. Um estudo de 2008 realizado pelas universidades McNeese State e Louisiana State demonstrou que proteínas derivadas de glóbulos brancos de jacaré poderiam matar um amplo espectro de bactérias, incluindo MRSA resistente a medicamentos (Marsh &Bernstein). Os investigadores estão agora a concentrar-se numa proteína específica que se fixa às superfícies microbianas e perfura as suas paredes, imitando um mecanismo semelhante ao velcro (Giovinco).

7:Sedimento do Oceano

Os ataques bioterroristas com antraz em 2001 realçaram a necessidade de novos agentes contra este agente patogénico mortal. Cientistas do Centro Scripps de Biotecnologia Marinha identificaram a antracimicina — um potente antraz e assassino de MRSA — produzida por um microrganismo residente nos sedimentos oceânicos de Santa Bárbara (Aguilera). A estrutura química única da antracimicina pode reduzir a probabilidade de resistência (Redfern).

6:Pele de Sapo

Os anfíbios desenvolveram peptídeos antimicrobianos em sua pele para sobreviver em habitats poluídos. Um estudo de 2010 da Universidade dos Emirados Árabes Unidos examinou 6.000 espécies de sapos e descobriu mais de 100 compostos antibacterianos promissores. Embora alguns sejam tóxicos para as células humanas, os pesquisadores estão refinando suas estruturas para manter a eficácia e, ao mesmo tempo, minimizar os danos (BBC News).

5:Pandas

Os pandas gigantes ameaçados de extinção produzem um poderoso antibiótico chamado catelicidina-AM no sangue. Este composto pode matar bactérias em menos de uma hora, superando muitos medicamentos convencionais (Roberts). A produção sintética em laboratório elimina a necessidade de extrair populações de pandas (Roberts).

4:Formigas

As formigas cortadeiras cultivam jardins de fungos no subsolo, necessitando de fortes defesas antibacterianas. Pesquisadores britânicos descobriram que essas formigas carregam bactérias em seus corpos que sintetizam vários antibióticos, semelhante à terapia multimedicamentosa em humanos (John Innes Centre; Science Daily). Um desses compostos se assemelha a um antifúngico moderno, oferecendo potencial para novas terapêuticas (Science Daily).

3:Telas de televisão LCD antigas

E se os eletrônicos descartados pudessem combater infecções? Cientistas da Universidade de York transformaram o álcool polivinílico (PVA) – um componente-chave nas telas LCD – em um agente antibacteriano por meio de calor, desidratação e integração de nanopartículas de prata. O composto resultante mata efetivamente E. coli e algumas cepas de Staphylococcus aureus, sugerindo aplicações em produtos de limpeza hospitalar (Science Daily).

2:Maconha

Além dos seus usos medicinais, a cannabis contém canabinóides com propriedades antibacterianas. Um estudo de 2008 encontrou cinco canabinóides distintos que inibem o MRSA, agindo através de mecanismos diferentes dos antibióticos tradicionais (Appendino et al.; Wilbert). Dois canabinóides não psicoativos podem oferecer opções terapêuticas sem efeitos secundários psicoativos (Wilbert).

1:Bactérias Assassinas da Caverna

A caverna Lechuguilla, no Novo México, abriga bactérias que consomem enxofre, ferro e manganês. Os investigadores estão a recolher amostras destes organismos para descobrir novos antibióticos; uma bactéria predadora mostra-se promissora no alargamento da eficácia do medicamento de último recurso Cubicin contra o MRSA (Tirrell).

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Nota do autor

A resistência aos antibióticos ameaça desfazer décadas de progresso. Com doenças como a gonorreia a tornarem-se resistentes a quase todos os antibióticos, é vital manter um financiamento robusto para a investigação destinada a descobrir novos antimicrobianos. Um forte investimento na ciência é a melhor defesa contra um futuro em que os tratamentos actuais falharão.

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Fontes

• Aguilera, Mário. "Composto descoberto no mar mostra potência contra o antraz." Instituição Scripps de Oceanografia. 17 de julho de 2013. (20 de janeiro de 2014) https://scripps.ucsd.edu/news/antracimicina-compound-shows-promise-anthrax
• Anbuchezhian, Ramasamy, C. Gobinath e S. Ravichandran. "Peptídeo antimicrobiano do muco epidérmico de alguns peixes-gato estuarinos." Revista Mundial de Ciências Aplicadas. 2011. (19 de janeiro de 2014.) https://www.idosi.org/wasj/wasj12(3)/3.pdf
• Appendino, G. et al. "Canabinóides antibacterianos de Cannabis sativa:um estudo de estrutura-atividade." Revista de Produtos Naturais. Agosto de 2008. (19 de janeiro de 2014) https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/18681481
• BBC Notícias. “A pele de rã pode ajudar a vencer a resistência aos antibióticos.” Notícias da BBC. 26 de agosto de 2010. (19 de janeiro de 2014) https://www.bbc.co.uk/news/health-11101278
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• Ehrenberg, Rachel. "Cérebros de barata, indo para uma farmácia perto de você." Notícias científicas. 10 de setembro de 2010. (19 de janeiro de 2014) https://www.sciencenews.org/article/cockroach-brains-coming-pharmacy-near-you
• Giovinco, Dr. "O sangue de crocodilo é um salva-vidas humano?" Fox 13. 20 de maio de 2013. (19 de janeiro de 2014) https://www.myfoxtampabay.com/story/21789164/2013/03/25/is-alligator-blood-a-human-life-saver
• Notícias do John Innes Center. "Formigas e antibióticos." Jic.ac.uk. 31 de agosto de 2013. (20 de janeiro de 2014) https://news.jic.ac.uk/2013/08/ants-and-antibiotics/
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• Marsh, Charmayne e Bernstein, Michael. "O sangue de jacaré pode causar infecções resistentes a antibióticos." Eurekalert.org. 6 de abril de 2008. (19 de janeiro de 2014) https://www.eurekalert.org/pub_releases/2008-04/acs-abm031108.php
• Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. "Antraz." Niaid.nih.gov. 30 de setembro de 2013. (20 de janeiro de 2014) https://www.niaid.nih.gov/topics/anthrax/Pages/default.aspx
• Serviço de Parques Nacionais. "Caverna Lechuguilla." Nps.gov. 13 de janeiro de 2014. (20 de janeiro de 2014) https://www.nps.gov/cave/naturescience/lechuguilla_cave.htm
• Redfern, Simon. "Novo antibiótico que ataca o MRSA encontrado no micróbio oceânico." Notícias da BBC. 31 de julho de 2013. (19 de janeiro de 2014) https://www.bbc.co.uk/news/science-environment-23523507
• Rennie, John. "Lugares imundos para antibióticos." PLOS.org. 7 de setembro de 2010. (19 de janeiro de 2014) https://blogs.plos.org/retort/2010/09/07/filthy-places-for-antibiotics/
• Roberts, Christine. “Pandas podem ser fonte de novos antibióticos:relatório.” Notícias diárias de Nova York. 31 de dezembro de 2012. (19 de janeiro de 2014) https://www.nydailynews.com/life-style/health/pandas-source-new-antibiotics-report-article-1.1230657#ixzz2quKn5djT
• Schultz, Nora. "Uma nova defesa contra MRSA." Revisão de tecnologia do MIT. 12 de setembro de 2008. (20 de janeiro de 2014) https://www.technologyreview.com/news/410815/a-new-mrsa-defense/
• Ciência Diária. "As formigas usam vários antibióticos como herbicidas." Ciência Diária. 26 de agosto de 2010. (20 de janeiro de 2014) https://www.sciencedaily.com/releases/2010/08/100826122629.htm
• Ciência Diária. "Resíduos de televisão LCD podem ajudar a prevenir infecções bacterianas." Ciência Diária. 20 de junho de 2010. (19 de janeiro de 2014) https://www.sciencedaily.com/releases/2010/06/100618141651.htm
• Szalavitz, Maia. "Nova fonte estranha de medicamentos antimicrobianos:cérebros de baratas?" Time. com. 17 de setembro de 2010. (19 de janeiro de 2014) https://healthland.time.com/2010/09/17/new-weird-source-of-antimicrobial-drugs-cockroach-brains/
• Tirrell, Meg. "Explorador de cavernas caça antibióticos a 1.600 pés de profundidade." Notícias Bloomberg. 27 de fevereiro de 2013. (20 de janeiro de 2014) https://www.bloomberg.com/news/2013-02-27/cave-explorer-hunts-antibiotics-1-600-feet-down-health.html
• Wilbert, Caroline. "Os produtos químicos da maconha podem combater o MRSA." WebMD. 4 de setembro de 2008. (20 de janeiro de 2014) https://www.webmd.com/news/20080904/marijuana-chemicals-may-fight-mrsa