Um trio de pesquisadores, dois da Universidade de Cornell, o outro do Howard Hughes Medical Institute, descobriu os meios pelos quais as libélulas são capazes de se endireitar tão rapidamente de uma orientação de cabeça para baixo. Em seu artigo publicado na revista Science , Z. Jane Wang, James Melfi e Anthony Leonardo descrevem experimentos que conduziram com libélulas voadoras e o que aprenderam sobre a mecânica de voo do inseto.
As libélulas são insetos voadores caracterizados por pares de asas transparentes, corpo longo e fino e olhos compostos multifacetados. Eles são geralmente vistos em torno de lagoas e pântanos. Eles também são conhecidos por sua agilidade de voo, e foi esse recurso que fez os pesquisadores se perguntarem sobre sua capacidade de se recuperar de um cenário em que provavelmente não se encontrariam naturalmente – caindo de cabeça para baixo de repente.

O trabalho envolveu a coleta de espécimes para estudo em laboratório. Eles começaram pegando espécimes, virando-os e deixando-os cair. Eles descobriram que todos os espécimes se recuperaram muito rapidamente – tão rapidamente que os pesquisadores não conseguiram acompanhar a ação. Em seguida, eles pintaram pequenos pontos brancos nas asas e corpos de vários espécimes e os filmaram caindo usando uma câmera de alta velocidade. No vídeo em câmera lenta, eles foram apenas parcialmente capazes de determinar o que as libélulas estavam fazendo para se virarem de cabeça para cima.

Destemidos, os pesquisadores usaram o vídeo para criar um modelo 3D computadorizado das libélulas enquanto elas se endireitavam. Então eles foram capazes de ver exatamente o que as libélulas estavam fazendo enquanto caíam – elas estavam lançando suas asas esquerda e direita em ângulos ligeiramente diferentes, forçando seus corpos a girar até que estivessem novamente com o lado certo para cima. Eles notaram que alguns rolaram para a esquerda, enquanto outros rolaram para a direita, mas em qualquer circunstância, o resultado final foi o mesmo – uma retomada do voo normal.

Os pesquisadores então se perguntaram como os insetos sabiam que estavam de cabeça para baixo - para encontrar uma possível resposta, eles cobriram os olhos de vários espécimes, depois os viraram e os largaram - nenhuma das libélulas conseguiu se recuperar, sugerindo que eles usam pistas visuais para orientação.