Os primeiros vertebrados a evoluir foram conodonts . Eles eram um grupo de animais extintos, semelhantes a enguias, que viviam nos oceanos durante o período cambriano (541 a 485 milhões de anos atrás).

Eis por que eles são considerados os primeiros vertebrados:

* Conodontes tinham um notocórdio: Esta é uma haste flexível que corre ao longo da parte de trás do corpo, fornecendo apoio e dando aos animais sua forma característica de enguia. A presença de um notocórdio é uma característica definidora de todos os vertebrados.
* Conodontes tinham dentes mineralizados: Esses dentes eram na verdade pequenas estruturas pontiagudas chamadas "elementos conodont" que eles usavam para alimentação. Eles são um dos primeiros sinais de tecidos mineralizados na linhagem de vertebrados.

Embora os conodontes sejam considerados os primeiros vertebrados, eles não foram os primeiros animais a evoluir. Eles evoluíram de um grupo anterior de animais chamados acordados . Os acordados são caracterizados por ter um notocórdio em algum momento de seu desenvolvimento.