Teh Eng Koon / AFP / Getty Images p Em 2006, até 3,5 milhões de pessoas morreram de síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), elevando o total de mortes por essa doença desde 1981 para mais de 25 milhões [fonte:Avert.org].
p Vírus da imunodeficiência humana (HIV), o vírus que causa a AIDS, ataca células imunológicas saudáveis e as usa para se duplicar. AUXILIA, o estágio final da infecção pelo HIV, pode enfraquecer muito o sistema imunológico de uma pessoa, ele poderia morrer de um resfriado.
p Mas há esperança de erradicar esta doença, e pode estar na sua caixa de entrada de e-mail agora. Os esforços para eliminar e-mails de spam indesejados podem fornecer a chave para o fim da epidemia de AIDS. Pesquisadores da gigante de software de computador Microsoft estão em ensaios clínicos testando a mesma tecnologia usada para criar programas de bloqueio de spam contra o HIV. p Spammers - pessoas e empresas que criam e-mails indesejados - descobriram que o software de bloqueio de spam tradicional funciona com base em uma lista de palavras sinalizadas. Quando os bloqueadores de spam identificam essas palavras, eles redirecionam o e-mail afetado da sua caixa de entrada para a sua pasta de spam. p Para contornar isso, Os spammers podem simplesmente soletrar palavras de uma forma que os humanos possam reconhecer, mas quais computadores não. Por exemplo, se um spammer usar a palavra "produtos farmacêuticos, "o e-mail será bloqueado. Mas o spammer pode soletrar" farmacêutico "como" ph @ rm @ ceut1cal "para contornar o filtro de spam. p Marque um para os spammers. p Os desenvolvedores de antispam perceberam que, para combater isso, eles teriam que calcular todas as maneiras possíveis de cada palavra ser escrita usando combinações de letras, símbolos e números. Com todas as diferentes combinações possíveis para cada um, isso resulta em muito trabalho. Mas os pesquisadores da Microsoft descobriram uma descoberta. p A equipe desenvolveu um algoritmo - uma fórmula matemática - que reduz o tempo que leva para chegar a todas as combinações possíveis para um conjunto de palavras de um ano a um dia. Com este algoritmo, os pesquisadores não são apenas capazes de desenvolver um produto de spamware de primeira linha, eles agora decidiram usar o mesmo algoritmo para livrar o mundo do HIV. p David Heckerman, um dos líderes da equipe da Microsoft, não é apenas um cientista da computação, ele também é médico. Ele percebeu que a mesma teoria usada para bloquear spam também poderia ser usada para matar o HIV. Afinal, o spam e o HIV funcionam de maneiras semelhantes. Quando o HIV ataca uma célula imunológica, ele cria milhares de réplicas de si mesmo. Estas não são réplicas exatas, no entanto. Cada um é uma pequena variação do original, e cada um deles segue atacando mais e mais células, cada vez que se replica em versões mutantes do vírus. p Isso torna difícil projetar uma vacina para matar o HIV. Para criar uma vacina, os cientistas incluem anticorpos que procuram cepas específicas do HIV. Mutações sutis do vírus não visadas pela vacina podem sobreviver, tanto quanto o bloqueador de spam permite que o lixo eletrônico passe quando não vê nenhuma palavra sinalizada. p Os pesquisadores da Microsoft esperam aplicar seu algoritmo antispam ao HIV para calcular cada possível mutação do HIV. Se eles tiverem sucesso, eles podem, então, fornecer aos pesquisadores de vacinas contra o HIV esses dados, e as vacinas podem incluir anticorpos projetados para matar todos - não apenas alguns - os vírus mutantes. p O spam pode ser o trampolim para o desenvolvimento de uma vacina contra o HIV, e por mais estranho que possa parecer, esta não é a primeira vez que computadores trabalhando em algo não relacionado à medicina ajudam pesquisadores médicos a estudar os efeitos de doenças. Leia a próxima página para descobrir outras maneiras pelas quais o mundo virtual está ajudando os epidemiologistas. Galeria de vídeos:uma nova abordagem para a educação em HIV
A educação em saúde é uma das maiores ferramentas na luta contra o HIV / AIDS. Na Malásia, O UNICEF trabalha com times de futebol para ensinar os jogadores sobre o vírus mortal e como ele funciona. Este vídeo da UNICEF tem mais informações.
Os epidemiologistas estão olhando para o "World of Warcraft" como um modelo virtual de surto de doença. Cortesia de David McNew / Getty Images p Desde a descoberta e rápida disseminação do HIV, epidemiologistas - pessoas que estudam a propagação de doenças infecciosas - têm investigado seu movimento em todo o mundo. Epidemiologistas criam modelos para simular a propagação de doenças, e prever como uma determinada doença se espalhará. Eles levam uma ampla gama de fatores em consideração - tudo, desde a forma como uma doença se espalha até a rapidez com que passageiros infectados de avião carregariam o vírus ao redor do mundo.
p Mas há um problema distinto que os epidemiologistas sempre encontraram em seus modelos:eles são apenas previsões. Uma vez que eles não podem liberar doenças infecciosas nas populações humanas e mapear como elas se espalham, os modelos devem ser construídos com base em informações de epidemias anteriores e entrevistas subjetivas. Epidemiologistas identificaram recentemente outra ferramenta que não havia sido considerada anteriormente.
p Em 2005, Blizzard Entertainment, desenvolvedores do jogo online "World of Warcraft, "criou um novo inimigo como uma forma de testar seus melhores jogadores. Um de seus ataques foi lançar um feitiço chamado" sangue corrompido "- um vírus virtual [fonte:Wired]. Os personagens carregaram a infecção de locais remotos onde as batalhas foram combatidos em vilas e cidades populosas. Aqui, o vírus se espalhou rapidamente além das intenções dos criadores e logo se tornou uma praga, matando muitos personagens mais fracos. Eventualmente, os desenvolvedores "curaram" a doença. Tornou-se uma má memória entre os jogadores, e quase sempre passou despercebido entre aqueles que não jogam. p Mas não escapou à atenção de alguns na área médica. Os epidemiologistas da Rutgers University, Nina Fefferman e Eric Longren, perceberam que os dados coletados e mantidos pelos desenvolvedores do jogo durante a praga poderiam ajudar a construir melhor, modelos epidemiológicos mais detalhados. p A dupla estudou as reações à praga entre os jogadores de "World of Warcraft", e o que eles encontraram os surpreendeu. Muito do comportamento dos personagens virtuais (controlados por pessoas reais) era exatamente igual à maneira como as pessoas se comportavam em relação a surtos de doenças no mundo real. Alguns ouviram os alertas dos desenvolvedores para ficar longe de áreas infectadas, como os epidemiologistas prevêem que aconteceria com uma verdadeira praga. Mas Fefferman e Longren ficaram surpresos ao descobrir que outras pessoas se esforçaram para investigar a doença, colocando seus personagens em perigo para satisfazer sua curiosidade. p Eles também descobriram que algumas pessoas com personagens infectados estavam determinadas a levar o máximo de pessoas que pudessem. Eles infectaram outros propositalmente, comportamento que foi visto por alguns humanos na vida real. Mais jogadores, Contudo, colocar a vida de seus personagens em perigo para ajudar os outros:aqueles com poderes de cura procuraram personagens infectados na tentativa de curá-los. p Ao estudar a praga "World of Warcraft" de 2005, Fefferman e Longren foram capazes de confirmar algumas previsões epidemiológicas amplamente aceitas. Outros fatores, como a curiosidade que levou alguns jogadores a colocar seus personagens em risco, mostram lacunas nos modelos atuais de previsão de doenças que podem ser melhoradas. p Os pesquisadores percebem que "World of Warcraft" não fornece uma imagem completa. Começar com, o comportamento dos jogadores foi baseado na perda de vidas de seus personagens, não os seus, o que pode afetar suas ações. Apesar disso, estudar mundos virtuais ainda pode fornecer informações valiosas para ajudar os epidemiologistas a expandir seus modelos atuais de previsão de doenças. p A praga de 2005 acabará por fornecer um ponto de partida para a epidemiologia virtual. De acordo com The Economist, Fefferman diz que a Blizzard Entertainment considerará lançar mais vírus no "World of Warcraft" para fins de estudo científico. Isso pode ser uma má notícia para alguns personagens de "World of Warcraft, "mas potencialmente muito bom para a humanidade.
