O Canadá deve ir à lua? O que há para os canadenses? São essas questões que devemos ponderar quando o primeiro-ministro Justin Trudeau anunciou recentemente que o Canadá estará participando da nova visão de exploração espacial.

Como professor de robótica espacial em uma universidade canadense, Devo dar as boas-vindas a esta notícia, mas não tenho tanta certeza.

O Portal Lunar dos Estados Unidos é uma progressão incremental da Estação Espacial Internacional (ISS) que dominou os voos espaciais humanos americanos (e canadenses) nas últimas décadas. Claro, a história da ISS tem estado atolada em polêmica - era cara, sem propósito, levou décadas para projetar, redesenhar e finalmente construir. Não produziu grandes avanços científicos nem avançou a exploração humana de Marte como originalmente proposto.

Canadá no espaço

O papel do Canadá na ISS era fornecer um conjunto de braços robóticos, incluindo Canadarm 2. Eles foram pagos pelo contribuinte canadense a uma única empresa canadense, MacDonald Dettwiler and Associates (MDA) Ltd. Por sua vez, obtivemos assentos na ISS para nosso corpo de astronautas canadenses, incluindo o coronel Chris Hadfield.

Não há dúvida de que Hadfield, nosso próprio trovador aventureiro, e seus colegas astronautas canadenses fizeram muito para aumentar a conscientização sobre a participação do Canadá no programa espacial humano.

O Portal Lunar é uma extrapolação de nossos acordos anteriores com relação à ISS. Compreende uma estação espacial semelhante a ser construída em órbita, desta vez em torno da lua em vez da Terra. Sim, A Terra está tão fora de moda.

Dólares de impostos para Canadarm 3

A participação do Canadá será dominada pelo desenvolvimento de um novo Canadarm 3, para ser montado nesta estação espacial orbital, mais uma vez pago por você, o contribuinte. A maior parte do seu dinheiro será canalizado para a mesma empresa canadense, MDA. Em troca, teremos assentos para uma nova geração de astronautas canadenses na estação Gateway.

Ainda, o Gateway promete ser outro elefante branco como seu antecessor, o ISS.

Isso traz à tona duas questões importantes. Em primeiro lugar, É apropriado que a Agência Espacial Canadense atue como um canal governamental de enormes fundos do contribuinte para uma única empresa? Esta empresa não é conhecida por compartilhar generosamente seus brinquedos com as outras crianças no parquinho. Certamente, o governo canadense deveria servir à comunidade espacial mais ampla? E as pequenas e médias empresas? Qual é a aposta deles? E as universidades, quais são os repositórios de algumas das melhores mentes do Canadá? Todos eles devem receber apenas migalhas da mesa de cima? O Canadarm 3 promete dar grandes saltos tecnológicos em nosso país?

Quando o Canadarm foi desenvolvido na década de 1970, foi um conceito inovador e novo para se adequar ao novo ônibus espacial dos EUA. A NASA não percebeu que precisava disso até, mais tarde, percebeu que sim - a engenhosidade canadiana veio em nosso socorro porque encontramos uma fraqueza na armadura da NASA e a exploramos. O Canadá se tornou o líder mundial nesta nova capacidade tecnológica:a robótica espacial. Desde então, reformulamos o ônibus espacial Canadarm para a Estação Espacial, e isso, por sua vez, será reformulado para o Portal Lunar. Bocejar!

A segunda pergunta é:o Canadarm 3 projetará os interesses espaciais canadenses no futuro? Eu acho que não. Nenhuma bota canadense pisará na superfície da lua porque o Portal Lunar é uma estação orbital. O verdadeiro valor da exploração lunar não estará em órbita, mas na superfície lunar. Todos - Europa, China, Índia, Japão e EUA - está interessado em abrir uma loja lá.

A corrida para a lua

O que há de tão atraente na lua? Os europeus imaginam uma "Vila da Lua" na superfície lunar que compreende uma mistura de governo, científico, ativos comerciais e privados. A abordagem chamada "Novo Espaço" nos EUA tem incentivado o setor privado com uma abordagem mais agressiva e pioneira para a exploração espacial na busca de empreendimentos comerciais, frequentemente em parceria com o setor público.

Os empreendedores estão abrindo novos caminhos para a prospecção comercial - alguns bem-sucedidos, alguns nem tanto - e crucial para isso é uma cultura de empreendedorismo e ideias concorrentes. É essa cultura que fomentou o interesse pela superfície lunar. Existem muitas perspectivas comerciais disponíveis:mineração de gelo de água, fornecendo hidrogênio e oxigênio, construir lançadores eletromagnéticos, serviços de construção de base lunar, mineração lunar, manufatura aditiva e assim por diante, para apoiar uma crescente infraestrutura lunar.

Competição global

Tanto os EUA quanto a Europa promoveram uma atmosfera empreendedora para incubar ideias competitivas para o próximo estágio da exploração espacial na lua, Marte e asteróides, incentivando o desenvolvimento comercial.

Por exemplo, uma start-up europeia está desenvolvendo uma caixa na qual o solo lunar pode ser removido e do outro lado estende-se um tapete de células solares para aproveitar a luz solar.

O que o Canadá está fazendo? Redigir relatórios de políticas que ninguém jamais lerá ou que impõem uma camisa de força para as atividades canadenses. Dificilmente propício para o fomento de ideias inovadoras e competitivas em todo o Canadá na abertura de uma nova fronteira.

Então, onde o Canadá se encaixa nisso tudo? Acredito que o Portal Lunar restringirá nossas oportunidades na lua em vez de expandi-las. O Canadá tem uma vasta gama de conhecimentos para contribuir com veículos rover, perfuração, mineração robótica, Processamento de minerais, construção robótica, processamento químico sustentável, inteligência artificial, Impressão 3-D e fabricação robótica que são essenciais para o desenvolvimento de uma infraestrutura de superfície lunar.

Já lideramos em áreas de tecnologias centrais relevantes na Terra e no espaço que são diretamente aplicáveis ​​a este novo ambiente comercial. Se os fundos do contribuinte canadense forem canalizados para um pequeno consórcio Canadarm 3 liderado pelo MDA, sobrará pouco para investir em verdadeiros empreendimentos comerciais na superfície lunar.

Seremos deixados para trás em órbita ao redor da lua, tendo comprometido nosso investimento pela próxima década ou duas para servir o Gateway.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.