Quatro bases no RNA carregam instruções para 20 aminoácidos através do processo de reconhecimento de códons. Códons são sequências de três bases de RNA que correspondem a aminoácidos específicos. Cada códon codifica um aminoácido específico ou sinaliza o início ou a parada da síntese protéica. Existem 64 códons possíveis; destes, 61 codificam aminoácidos, enquanto os três restantes são códons de parada.

O reconhecimento dos códons é realizado por estruturas chamadas ribossomos. Os ribossomos são grandes máquinas moleculares compostas de componentes de RNA e proteínas. Eles são encontrados em todas as células vivas e servem como local de síntese de proteínas.

Durante a síntese proteica, o ribossomo lê a sequência de códons na molécula de RNA e usa essa informação para determinar quais aminoácidos devem ser adicionados à cadeia proteica em crescimento. Cada códon é reconhecido por uma molécula específica de RNA de transferência (tRNA) que carrega o aminoácido correspondente. A molécula de tRNA se liga ao ribossomo e entrega seu aminoácido à cadeia proteica em crescimento.

Ao combinar diferentes códons em várias sequências, as quatro bases do RNA podem fornecer instruções para a construção de proteínas com 20 aminoácidos diferentes. Isto permite a síntese de uma ampla variedade de proteínas que são essenciais para a estrutura e função celular.