No final da década de 1930, um químico americano nascido na Hungria chamado George de Hevesy encontrou-se numa situação bastante peculiar. Ele havia sido contratado como perito em uma disputa judicial envolvendo um carregamento de alimentos enlatados supostamente estragados. Os demandantes alegaram que os alimentos estavam nas prateleiras há muito tempo e eram impróprios para consumo. De Hevesy, no entanto, estava cético em relação a esta afirmação e decidiu provar que a comida era realmente fresca.

Hevesi abordou o problema com uma ideia única. Ele estava trabalhando com isótopos radioativos no Instituto Niels Bohr em Copenhague e percebeu que esses isótopos poderiam ser usados ​​como uma nova forma de rastrear o movimento de substâncias em sistemas biológicos. Ele decidiu usar o fósforo radioativo-32 (P-32), um emissor de partículas beta, para rotular os alimentos. Ao introduzir uma quantidade conhecida de P-32 na comida enlatada, ele poderia então rastrear seu movimento através da comida e determinar se ela estava parada por um longo período.

O uso inteligente de traçadores radioativos por De Hevesy revolucionou o campo da biologia. Ele passou a usar traçadores radioativos para estudar vários processos biológicos, como a absorção e o metabolismo de nutrientes, a circulação do sangue e a função dos órgãos. Seu trabalho lançou as bases para o campo da medicina nuclear, que hoje utiliza isótopos radioativos para diagnóstico por imagem e terapia.

Pelo seu trabalho inovador, George de Hevesy recebeu o Prémio Nobel da Química em 1943. A história de como um cientista descontente se deparou com uma nova ferramenta poderosa para a investigação científica destaca a importância da criatividade, da curiosidade e da persistência na descoberta científica.