Pesquisadores da Universidade de Pós-Graduação do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) e da Universidade de Gotemburgo descobriram como pulgas d'água geneticamente idênticas se transformam em machos ou fêmeas, dependendo de sinais ambientais.

Os pesquisadores, liderados pela professora Akiko Hirayama da Unidade de Genômica Marinha da OIST e pela professora Diarmaid Ó Foighil do Departamento de Ciências Marinhas da Universidade de Gotemburgo, estudaram a pulga d'água Daphnia magna, um pequeno crustáceo de água doce que se reproduz sexualmente e assexuadamente.

Daphnia magna é uma espécie conhecida por sua partenogênese cíclica, o que significa que alterna entre reprodução assexuada e sexuada. Durante a reprodução assexuada, as fêmeas produzem descendentes geneticamente idênticos, sem a necessidade de machos. No entanto, sob certas condições ambientais, como aglomeração ou falta de comida, Daphnia magna muda para a reprodução sexuada e são produzidos machos.

Os pesquisadores descobriram que um fator chave na determinação do sexo da Daphnia magna é a concentração de um hormônio chamado hormônio juvenil (HJ). JH é produzido por uma glândula na cabeça da pulga d'água e seus níveis flutuam durante o ciclo de vida do organismo.

Nas mulheres assexuadas, os níveis de JH são elevados, o que inibe o desenvolvimento das características masculinas. No entanto, quando os níveis de JH caem, como em resposta a estímulos ambientais, isso desencadeia o desenvolvimento dos machos.

Os pesquisadores também descobriram que os níveis de JH são regulados por um gene chamado doublesex (dsx). Dsx é um regulador mestre da determinação do sexo em muitos animais, e em Daphnia magna é responsável por controlar a expressão de outros genes que estão envolvidos no desenvolvimento masculino e feminino.

Ao compreender como JH e dsx controlam a determinação do sexo em Daphnia magna, os investigadores esperam obter conhecimentos sobre a evolução do sexo e a regulação da reprodução sexual noutros animais.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.