As tartarugas Gopher são uma parte crítica da paisagem da Flórida.
Nativos do sudeste dos Estados Unidos, eles sustentam mais de 300 outros organismos construindo grandes tocas subterrâneas que protegem suas espécies, juntamente com sapos, cobras e outros invertebrados de predadores, bem como do calor.

Mas as tartarugas gopher também estão ameaçadas. No século passado, sua população diminuiu 80% – provavelmente porque o desenvolvimento está fazendo com que seus habitats diminuam. E essas comunidades estão mais distantes, o que dificulta sua reprodução.

No entanto, como as tartarugas são um componente tão importante dos ecossistemas secos de savana de pinheiros, a estudante de biologia da Universidade de Miami, Leyna Stemle, quer aprender o máximo possível sobre tartarugas gopher juvenis, para que os gerentes de conservação tenham mais informações quando esperam proteger as espécies .

"Há muita informação sobre as tartarugas gopher porque elas são muito difundidas, mas não há muita informação sobre as mais jovens. Então, eu queria preencher algumas lacunas de conhecimento", disse Stemle. “Parte da conservação é entender as espécies, e aprendemos que existem grandes diferenças em como elas agem em oposição às tartarugas adultas”.

Em um estudo publicado recentemente no Journal of Herpetology , Stemle e seu orientador, o professor associado de biologia Christopher Searcy, examinaram um pequeno grupo de tartarugas gopher jovens no centro da Flórida usando rastreadores GPS. Foi a primeira vez que a tecnologia foi usada para documentar o paradeiro de tartarugas gopher jovens – que são muito reservadas – e também os ajudou a descobrir que esses répteis estão deixando suas tocas duas vezes mais do que os cientistas registraram anteriormente. Eles também aprenderam que tartarugas gopher imaturas estão utilizando seis vezes mais espaço do que os cientistas acreditavam.

“As tartarugas estavam se movendo em média 75 pés de distância de suas tocas a cada dia, enquanto anteriormente pensávamos que essas tartarugas jovens se moviam em média apenas 26 pés por dia”, disse Stemle.

Saber que eles saem de suas tocas quase quatro vezes por dia para comer, ficam fora das tocas por mais tempo e viajam mais a cada dia significa que preservar a espécie pode significar conservar áreas maiores de terra para as tartarugas prosperarem, acrescentou Stemle.

Pouco se sabe sobre esses répteis com menos de sete anos de idade. No passado, eles eram pequenos demais para rastrear e ainda são difíceis de encontrar porque sentem movimento e se escondem em suas tocas, de acordo com Searcy. Sabendo disso, a equipe também colocou câmeras do lado de fora das tocas das jovens tartarugas. Isso permitiu que os pesquisadores os vissem interagindo com outros juvenis, além de defender suas tocas de adultos maiores.

“Também descobrimos que eles são mais sociais do que se pensava anteriormente, então provavelmente subestimamos o papel da jovem tartaruga nas populações”, disse Stemle. "Talvez eles tenham uma vida social mais complexa do que entendemos atualmente", comentou Searcy.

Para o estudo, Stemle e Searcy colaboraram com Betsie Rothermel, cientista da Estação Biológica Archbold, ao norte do Lago Okeechobee. A estação está em uma reserva com instalações para pesquisas sobre tartarugas gopher e muitas outras plantas e animais nativos da Flórida. Usando mapas de tocas criados por cientistas da Archbold, a equipe anexou tags de GPS a 10 tartarugas gopher com idades entre três e sete anos (elas podem viver até 60 anos na natureza) e as rastreou por cerca de 40 dias.

Enquanto os atuais rastreadores GPS só permitiam que eles seguissem as tartarugas por um curto período de tempo, Rothermel, Searcy, Stemle e outro estudante de graduação em biologia, Hunter Howell, continuam estudando a espécie. Eles estão atualmente seguindo um grupo maior de cerca de 30 jovens usando rastreadores de rádio para aprender sobre os habitats ideais para esses répteis que vivem em tocas. + Explorar mais

Salvando as tartarugas gopher da Flórida:grupo resgata répteis da morte por desenvolvimento