Banco de sementes refere-se à prática e às instituições dedicadas ao armazenamento e preservação de sementes a longo prazo, concentrando-se principalmente em espécies agrícolas que são essenciais para a produção de alimentos humanos e a biodiversidade agrícola. Os bancos de sementes servem vários propósitos, incluindo:

1. Conservação da Diversidade Genética:
Os bancos de sementes desempenham um papel crucial na conservação da diversidade genética das espécies agrícolas. Eles coletam e preservam sementes de diferentes variedades, raças locais e parentes selvagens de plantas cultivadas, garantindo que as características genéticas dessas plantas sejam mantidas para as gerações futuras. A diversidade genética das culturas é vital para a adaptação às mudanças nas condições ambientais e à segurança alimentar.

2. Melhoramento de Plantas:
Os bancos de sementes proporcionam aos melhoristas e investigadores de plantas acesso a uma ampla gama de recursos genéticos. Os criadores podem utilizar estas sementes para desenvolver novas variedades de culturas com características melhoradas, tais como rendimentos mais elevados, resistência a doenças e adaptação a ambientes específicos.

3. Segurança Alimentar:
Os bancos de sementes contribuem para a segurança alimentar, garantindo a disponibilidade de sementes, especialmente em tempos de catástrofes naturais ou conflitos que perturbam os sistemas agrícolas. Servem como fonte de reserva de sementes para retomar rapidamente a produção agrícola em caso de quebras de colheita ou interrupções na cadeia de abastecimento de sementes.

4. Pesquisa e Educação:
Os bancos de sementes também servem como recursos valiosos para fins educativos e de investigação. Cientistas e estudantes podem acessar sementes de diferentes espécies e regiões geográficas para estudar a evolução, genética e ecologia das plantas. Ajudam a melhorar a nossa compreensão do mundo natural e do papel vital da biodiversidade das culturas na agricultura sustentável.

5. Sustentabilidade e Resiliência:
Ao salvaguardar diversas espécies de culturas, os bancos de sementes apoiam a agricultura sustentável e aumentam a resiliência dos sistemas alimentares a vários desafios, incluindo as alterações climáticas, o crescimento populacional e a degradação ambiental.

Os bancos de sementes operam em diferentes escalas, desde pequenos bancos de sementes comunitários geridos por agricultores locais até grandes bancos de genes internacionais que mantêm colecções de todo o mundo. Práticas eficazes de gestão e conservação são cruciais para manter a viabilidade das sementes e prevenir a erosão genética ao longo do tempo.

Exemplos de grandes bancos de sementes incluem:

- Cofre Global de Sementes de Svalbard :Localizado em Svalbard, Noruega, serve como uma instalação de reserva segura para sementes de todo o mundo, garantindo a segurança e preservação a longo prazo da diversidade das culturas.

- Banco de Sementes do Milênio do Royal Botanic Gardens, Kew :Este banco de sementes no Reino Unido concentra-se na preservação de sementes de espécies de plantas selvagens, contribuindo para os esforços globais de conservação de plantas.

- Laboratório Nacional de Armazenamento de Sementes do USDA :Localizado em Fort Collins, Colorado, EUA, é o maior banco público de sementes dos Estados Unidos, conservando uma coleção diversificada de sementes agrícolas.