p Aprenda com o caracol humilde:se você estiver em uma praia e for ameaçado por predadores, corra para aquela floresta próxima. Sua chance de sobrevivência aumentará, se apenas um pouco. p Isso pode ser um ponto de virada em muitos filmes B ruins, mas sua estratégia tem base na realidade. Nick Keizer, um pós-doutorado da Rice Academy no Departamento de Biociências da Rice University, demonstrou isso em um estudo de combinações predador-presa que testou o efeito da estrutura do habitat em como os traços comportamentais das espécies de presas predizem sua sobrevivência em face da predação.

p Keizer e seus colegas estudaram três pequenos predadores e suas presas menores para ver se o sucesso dos predadores diferia se o habitat fosse aberto, como a praia, ou complexo, como a floresta. Eles descobriram que, embora a porcentagem de presas devoradas permanecesse a mesma em qualquer habitat, a presa individual ainda tinha opções, dependendo do ambiente.

p "Se você está em um habitat aberto, correr pode ser muito importante, dependendo de quem você está fugindo, "Keizer disse." Considerando que, se você estiver em um ambiente mais complexo, outras coisas podem ser mais importantes, como sua habilidade de encontrar refúgio ou sua habilidade de escapar, coisas assim."

p A pesquisa aparece em Etologia , um jornal internacional de biologia comportamental.

p Keizer, que começou o estudo colaborativo enquanto ganhava seu doutorado. na Universidade de Pittsburgh, testaram estrelas do mar que caçam caracóis, aranhas-lobo que caçam grilos e aranhas saltadoras que também se alimentam de grilos.

p As estrelas do mar buscam alimentos por meio da detecção de sinais químicos, enquanto ambos os predadores de aranha são sensíveis a movimentos e vibrações. Os pesquisadores construíram "arenas" de habitats simples ou complexos para ver como seis estrelas do mar, sete aranhas-lobo e quatro aranhas saltadoras agiram e suas presas mais numerosas reagiram em cada ambiente.

p Os resultados mostraram que os predadores mantiveram suas preferências em ambientes abertos. Em testes repetidos de 14 dias envolvendo uma estrela do mar faminta e 15 caracóis marcados para seu nível de atividade predeterminado, as estrelas foram vistas atacando preferencialmente caracóis sedentários. De forma similar, uma única aranha-lobo faminta confinada a céu aberto com 15 grilos marcados preferia os mais rápidos. As aranhas saltadoras solteiras foram confinadas com 20 grilos marcados e jantaram com uma preferência semelhante, embora menos dramática.

p Os experimentos foram executados novamente com os mesmos predadores e o mesmo número de novas presas em habitats complexos. Nas ervas daninhas, por assim dizer, os predadores não distinguiram entre o rápido e o lento, embora comessem a mesma quantidade.

p As médias mostraram que as presas individuais tinham cerca de 40 por cento de probabilidade de serem consumidas em qualquer ambiente, mas os predadores se inclinavam em direção às suas preferências ao ar livre. "Se os caracóis estivessem em ambiente aberto, ser mais rápido era melhor, porque eles estavam sendo perseguidos por um predador muito lento, "Keizer disse.

p "Mas em habitats complexos, não importava, "ele disse." Se eles foram comidos tornou-se mais um encontro casual. Ainda há a mesma quantidade de predação em todo o habitat. É apenas quais presas são comidas. "

p Em todos os três sistemas predador-presa, a complexidade do habitat diminuiu a seleção e igualou o risco de predação entre presas ativas e sedentárias, os pesquisadores determinaram.

p Keizer e seus colegas estavam procurando padrões. "Parte da ecologia é fazer generalizações sobre esses tipos de padrões, interações predador-presa e como elas influenciam a abundância e distribuição dos animais. Fazemos isso trazendo animais para o laboratório e experimentando extrapolar os resultados para o que vemos na natureza.

p "Mas o que fazemos em uma caixa simplificada no laboratório nem sempre explica os padrões que vemos no mundo real, onde há diferenças na complexidade do habitat, que é o que manipulamos, "ele disse." Basicamente, mostramos que pode haver diferenças nos padrões entre os habitats, com nuances que dependem do sistema que você está pesquisando e de como esses predadores se alimentam. "

p Um take-away para humanos, os pesquisadores notaram, é que a rápida mudança ambiental induzida por humanos pode mudar rapidamente a complexidade de habitats como os recifes de coral, manguezais ou florestas tropicais e deixam em risco espécies que deles dependem.

p "Degradação e perda de habitat são algumas das principais ameaças à biodiversidade, "Keizer disse." Esses dados sugerem que a redução da complexidade do habitat, frequentemente associado a desenvolvimentos humanos, poderia alterar todos os tipos de interações ecológicas e as pressões de seleção que os predadores exercem sobre as populações de presas. "