As marcas da seleção sexual podem ser encontradas em alguns animais muito depois de terem morrido.
Pesquisadores usando a coleção do Museu de História Natural descobriram que os crânios de gnus mostraram sinais de adaptação para a competição – uma descoberta que pode ajudar a descobrir características semelhantes em espécies extintas.

Os gnus fêmeas estão envolvidos em uma corrida armamentista evolutiva – mas os cientistas não sabem ao certo por quê.

Pesquisadores que estudam crânios de gnus azuis descobriram que a seleção sexual está impulsionando o desenvolvimento de chifres em machos e fêmeas. Surpreendentemente, quando o crescimento de ambos os sexos foi contabilizado, não houve diferença significativa entre a forma de seus chifres.

Enquanto os machos fazem uso de seus chifres para competir uns com os outros, atualmente é incerto por que os chifres das fêmeas fornecem um benefício evolutivo. Isso pode refletir questões mais amplas sobre a histórica falta de estudo de animais fêmeas por biólogos em comparação com machos.

Dr. Andrew Knapp, um cientista do Museu que é co-autor de um estudo detalhando esses resultados, diz:"Esta é uma descoberta interessante porque não é o que poderíamos esperar. Os chifres masculinos e femininos estão crescendo de uma maneira característica que indica seleção sexual, mas eles não estão sendo usados ​​para a mesma coisa."

"Enquanto os machos usam seus chifres para competir por parceiras, não sabemos para que as fêmeas os usam. Existem algumas teorias, mas nada certo."

Os resultados do estudo, publicados em BMC Ecology and Evolution , também sugerem que a seleção sexual pode ser detectada em organismos extintos, mas que diferenciar sexos diferentes nem sempre é óbvio.

O que são traços sexuais secundários?

Os chifres de gnus são um exemplo de característica sexual secundária, que são características que não estão diretamente envolvidas no processo reprodutivo, mas podem influenciá-lo.

Traços como a cauda de um pavão macho ou a membrana inflável de uma foca encapuzada podem demonstrar a saúde ou virilidade de um indivíduo para potenciais parceiros e concorrentes.

Quando esses sinais estão diretamente ligados à saúde de um indivíduo, ou exigem muito esforço para serem produzidos, eles são considerados 'sinais honestos' porque são difíceis ou pouco recompensadores para animais mais fracos falsificá-los.

Isso significa que essas características mostram padrões de crescimento distintos que devem ser visíveis em organismos vivos e extintos.

"Características como chifres que são usados ​​para exibição exibem uma característica conhecida como alometria positiva, onde animais maiores têm características proporcionalmente maiores", explica Andy. "Todos os bovídeos machos têm essas características, mas cerca de metade das fêmeas também."

“Essas características estão sob forte seleção nos machos para ajudá-los a competir, então, nas fêmeas, esperamos que haja uma diferença substancial nessa pressão”.

Os pesquisadores investigaram se esse padrão poderia ser observado usando 75 crânios de gnus azuis, com a grande maioria vindo do Museu. Cada crânio foi digitalizado, com suas dimensões sendo usadas para calcular sua forma 3D precisa.

Quando apenas a forma é considerada, há uma clara distinção entre a forma do chifre de machos e fêmeas, com ambos os sexos demonstrando uma alometria compartilhada. No entanto, essas diferenças desaparecem quando corrigidas para o tamanho.

"Quando você olha para a distribuição dos dados, um pequeno macho parece para todos os efeitos como uma fêmea", diz Andy. “Todos os animais passam pela mesma faixa de tamanho, mas as fêmeas geralmente não crescem até o extremo do espectro”.

Isso sugere que os machos só têm chifres distintos porque tendem a crescer mais do que as fêmeas, e que os chifres de ambos os sexos experimentam níveis semelhantes de seleção.

Tem sido sugerido que a seleção de chifres femininos pode estar relacionada à defesa de predadores, luta contra outras fêmeas ou até mesmo mimetismo masculino, mas as evidências para essas teorias são atualmente limitadas.

A seleção sexual pode ser detectada em animais extintos?

Embora este artigo forneça novas linhas de pesquisa para cientistas que estudam animais vivos, também oferece oportunidades para pesquisadores que estudam espécies extintas.

Identificar o sexo de espécies extintas é notoriamente difícil, especialmente em animais como os dinossauros. A falta de fósseis, muitas vezes incompletos, torna difícil identificar se um indivíduo era homem ou mulher.

Fatores que os cientistas que estudam animais vivos poderiam usar, como o dimorfismo sexual, são muitas vezes complicados por sobreposições no tamanho do corpo e outras características.

Apenas características muito inequívocas, como a presença de ovos preservados no útero ou características com paralelos diretos com animais vivos, como os chifres de Megaloceros, podem ajudar a identificar o sexo de um indivíduo.

É igualmente difícil identificar uma característica que está passando por seleção sexual, pois outros papéis, como a identificação de espécies, também podem explicar sua rápida evolução. A nova pesquisa, no entanto, pode ajudar a adicionar argumentos a favor ou contra um recurso que está sendo usado dessa maneira.

"É perfeitamente possível usar essa técnica para examinar animais extintos", diz Andy. "Eu estive envolvido em trabalhos anteriores que encontraram um padrão muito semelhante aos chifres de gnus no babado de Protoceratops, um dinossauro do tamanho de uma ovelha."

“As descobertas deste estudo sugerem que não podemos descartar a seleção sexual como explicação para esses padrões, mesmo que não possamos distinguir entre os sexos”.

Por enquanto, porém, Andy está retornando à terra das espécies vivas. Ele e um colega estão examinando a evolução da forma dos chifres em bovídeos para ver se a seleção sexual levou ao rápido desenvolvimento dessas características características. + Explorar mais

Os enfeites de dinossauro provavelmente foram resultado da seleção sexual

Esta história é republicada por cortesia do Museu de História Natural. Leia a história original aqui.