Wolbachia, uma bactéria intracelular encontrada em uma ampla variedade de artrópodes, incluindo insetos e alguns crustáceos, ganhou atenção por sua capacidade de controlar insetos vetores que transmitem doenças mortais. Veja como a Wolbachia exerce controle sobre os vetores:

Incompatibilidade Citoplasmática (IC):

- Wolbachia causa incompatibilidade citoplasmática, que perturba a reprodução normal em insetos quando machos infectados acasalam com fêmeas não infectadas ou fêmeas infectadas com uma cepa de Wolbachia incompatível.
- Durante a fertilização, a Wolbachia presente no esperma dos machos infectados interfere no desenvolvimento dos embriões, resultando na inviabilidade dos óvulos ou na prole com preconceito masculino.
- Esta manipulação reprodutiva reduz a capacidade de insectos não infectados ou incompativelmente infectados produzirem descendentes viáveis, conduzindo potencialmente à supressão populacional ou à substituição da população original do vector.

Matança de homens:

- Algumas estirpes de Wolbachia induzem a morte de machos, através da qual os machos infectados são eliminados durante o desenvolvimento, resultando numa proporção de sexos distorcida, com mais fêmeas na população.
- Este efeito de matança de machos pode levar à supressão populacional à medida que o número de machos disponíveis para reprodução diminui, reduzindo ainda mais a capacidade da população vetorial de transmitir doenças.

Aprimoramento da imunidade:

- Descobriu-se que a Wolbachia aumenta a resposta imunológica dos insetos, tornando-os mais resistentes aos patógenos.
- Ao infectar os insetos vetores e ativar o seu sistema imunológico, a Wolbachia pode reduzir a capacidade dos insetos de transmitir patógenos.
- A imunidade melhorada ajuda a reduzir a eficiência da transmissão de agentes patogénicos, conduzindo potencialmente à diminuição da prevalência de doenças na área afectada.

Substituição populacional:

- Em certos casos, os insectos infectados com Wolbachia foram introduzidos com sucesso em populações de vectores não infectados, levando à propagação e eventual substituição da população original pelos insectos infectados com Wolbachia.
- Esta técnica, conhecida como "Técnica do Inseto Incompatível" (IIT), utiliza a incompatibilidade citoplasmática mediada pela Wolbachia para impulsionar a propagação de indivíduos infectados e suprimir a população do vetor.

Efeitos Adicionais:

- A Wolbachia pode influenciar outros aspectos da biologia do vetor, como expectativa de vida, fecundidade, comportamento e tempo de desenvolvimento.
- Estas alterações podem impactar ainda mais a capacidade do vetor de transmitir doenças e contribuir para os esforços de controle populacional.

Ao manipular a reprodução de insetos, a resposta imune e a dinâmica populacional, a Wolbachia demonstrou grande potencial como agente de biocontrole contra vetores transmissores de doenças. Estão em curso ensaios de campo e investigação para aproveitar o poder da Wolbachia para o controlo eficaz de doenças transmitidas por vectores, como a dengue, a malária, a filariose e outras.