Os seres humanos têm uma relação conflituosa com o sol. As pessoas adoram o sol, mas depois ficam quentes. O suor entra em seus olhos. Depois, há todos os rituais de proteção:o protetor solar, os chapéus, os óculos de sol. Se você ficar muito tempo fora ou não tiver tomado as devidas precauções, sua pele nos informa com uma queimadura de sol irritada. Primeiro o calor, depois a dor, depois o remorso.
As pessoas sempre foram tão obcecadas com o que o sol faria com seus corpos? Como antropólogo biológico que estudou as adaptações dos primatas ao meio ambiente, posso dizer que a resposta curta é "não", e eles não precisavam ser. Por eras, a pele resistiu ao sol.

Pele, entre você e o mundo

Os seres humanos evoluíram sob o sol. A luz do sol era uma constante na vida das pessoas, aquecendo-as e guiando-as ao longo dos dias e das estações. Homo sapiens passamos a maior parte de nossa pré-história e história ao ar livre, principalmente nus. A pele era a principal interface entre os corpos de nossos ancestrais e o mundo.

A pele humana foi adaptada a quaisquer condições em que se encontrasse. As pessoas se abrigavam, quando podiam encontrá-lo, em cavernas e abrigos de pedra, e ficaram muito boas em fazer abrigos portáteis de madeira, peles de animais e outros materiais coletados. À noite, eles se amontoavam e provavelmente se cobriam com "cobertores" de pele. Mas durante as horas ativas de luz do dia, as pessoas estavam ao ar livre e sua pele quase nua era o que eles tinham.

Durante a vida de uma pessoa, a pele responde à exposição rotineira ao sol de várias maneiras. A camada superficial da pele - a epiderme - torna-se mais espessa ao adicionar mais camadas de células. Para a maioria das pessoas, a pele torna-se gradualmente mais escura à medida que células especializadas entram em ação para produzir um pigmento protetor chamado eumelanina.

Essa molécula notável absorve a maior parte da luz visível, fazendo com que pareça marrom muito escuro, quase preto. A eumelanina também absorve a radiação ultravioleta prejudicial. Dependendo de sua genética, as pessoas produzem diferentes quantidades de eumelanina. Alguns têm muito e conseguem produzir muito mais quando a pele é exposta ao sol; outros têm menos para começar e produzem menos quando a pele é exposta.

Minha pesquisa sobre a evolução da pigmentação da pele humana mostrou que a cor da pele das pessoas na pré-história estava ajustada às condições ambientais locais, principalmente aos níveis locais de luz ultravioleta. As pessoas que viviam sob forte luz UV – como você encontraria perto do equador – ano após ano tinham uma pele escura e altamente bronzeada, capaz de produzir muita eumelanina. As pessoas que viviam sob níveis de UV mais fracos e sazonais – como você encontraria em grande parte do norte da Europa e norte da Ásia – tinham uma pele mais clara que tinha habilidades limitadas para produzir pigmento protetor.

Com apenas os pés para carregá-los, nossos ancestrais distantes não se moveram muito durante suas vidas. Sua pele se adaptou a mudanças sutis e sazonais na luz solar e nas condições UV, produzindo mais eumelanina e escurecendo no verão e perdendo algum pigmento no outono e inverno, quando o sol não estava tão forte. Mesmo para pessoas com pele levemente pigmentada, queimaduras solares dolorosas seriam extremamente raras porque nunca houve um choque repentino de forte exposição ao sol. Em vez disso, à medida que o sol se fortaleceu durante a primavera, a camada superior de sua pele ficaria gradualmente mais espessa ao longo de semanas e meses de exposição ao sol.

Isso não quer dizer que a pele não estaria danificada pelos padrões atuais:os dermatologistas ficariam horrorizados com a aparência enrugada e enrugada da pele exposta ao sol de nossos ancestrais. A cor da pele, como os níveis do próprio sol, mudava com as estações e a pele mostrava rapidamente sua idade. Este ainda é o caso de pessoas que vivem de forma tradicional, principalmente ao ar livre, em muitas partes do mundo.

Não há pele preservada de milhares de anos atrás para os cientistas estudarem, mas podemos inferir pelos efeitos da exposição ao sol nas pessoas modernas que o dano foi semelhante. A exposição crônica ao sol pode levar ao câncer de pele, mas raramente da variedade – melanoma – que causaria a morte durante a idade reprodutiva.

Vida dentro de casa mudou de pele

Até cerca de 10.000 anos atrás – uma gota no balde da história evolutiva – os seres humanos ganhavam a vida coletando alimentos, caçando e pescando. A relação da humanidade com o sol e a luz do sol mudou muito depois que as pessoas começaram a se estabelecer e viver em assentamentos permanentes. A agricultura e o armazenamento de alimentos foram associados ao desenvolvimento de edifícios imóveis. Por volta de 6.000 a.C. muitas pessoas em todo o mundo passavam mais tempo em assentamentos murados e mais tempo em ambientes fechados.

Enquanto a maioria das pessoas ainda passava a maior parte do tempo fora, algumas ficavam dentro de casa, se pudessem. Muitos deles começaram a se proteger do sol quando saíam. Por pelo menos 3.000 a.C., toda uma indústria de proteção solar cresceu para criar equipamentos de todos os tipos – guarda-sóis, guarda-chuvas, chapéus, barracas e roupas – que protegeriam as pessoas do desconforto e do inevitável escurecimento da pele associado à longa exposição ao sol. Enquanto alguns deles foram originalmente reservados para a nobreza – como os guarda-sóis e guarda-chuvas do antigo Egito e China – esses itens de luxo começaram a ser feitos e usados ​​mais amplamente.

In some places, people even developed protective pastes made out of minerals and plant residues—early versions of modern sunscreens—to protect their exposed skin. Some, like the thanaka paste used by people in Myanmar, still persists today.

An important consequence of these practices in traditional agricultural societies was that people who spent most of their time indoors considered themselves privileged, and their lighter skin announced their status. A "farmer's tan" was not glamorous:Sun-darkened skin was a penalty associated with hard outdoor work, not the badge of a leisurely vacation. From Great Britain to China, Japan and India, suntanned skin became associated with a life of toil.

As people have moved around more and faster over longer distances in recent centuries, and spend more time indoors, their skin hasn't caught up with their locations and lifestyles. Your levels of eumelanin probably aren't perfectly adapted to the sun conditions where you live and so aren't able to protect you the same way they might have your ancient ancestors.

Even if you're naturally darkly pigmented or capable of tanning, everyone is susceptible to damage caused by episodes of sun exposure, especially after long breaks spent completely out of the sun. The "vacation effect" of sudden strong UV exposure is really bad because a sunburn signals damage to the skin that is never completely repaired. It's like a bad debt that presents itself as prematurely aged or precancerous skin many years later. There is no healthy tan—a tan doesn't protect you from further sun damage, it's the sign of damage itself.

People may love the sun, but we're not our ancestors. Humanity's relationship with the sun has changed, and this means changing your behavior to save your skin. + Explorar mais

Newer sunscreens can better match your skin tone

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.