Escassez de alfaces, abobrinhas, brócolis e outros vegetais fora da estação devido ao mau tempo nas regiões de Murcia e Andalucia da Espanha causaram um número previsível de centímetros de coluna sobre a dependência do Reino Unido de produtos frescos importados. Tipicamente, a angústia e a devastação de chuvas torrenciais e inundações repentinas na região foram menos relatadas.

Relatos de supermercados introduzindo racionamento para alfaces iceberg porque o café, O restaurante e outros estabelecimentos de catering estavam comprando em massa para preencher as lacunas de seus fornecedores regulares, o que causou uma mistura de diversão e moralização na imprensa, junto com guias sobre quais vegetais estão na temporada em fevereiro no Reino Unido.

Contudo, a questão é que o sul da Espanha geralmente tem um clima em que temporadas de cultivo muito mais longas são possíveis e em que safras com períodos curtos de crescimento podem ser plantadas durante todo o ano. Os dilemas envolvidos em comer produtos frescos importados dizem respeito ao impacto ambiental e social, e a socialização por entidades comerciais em esperar qualquer alimento que queiramos estar disponível a qualquer momento, sem as complicações de comprar e comer ético.

Essas são discussões vitais - mas quais são os custos de um sistema que significa que as pessoas se acostumam com produtos frescos de alta especificação visual e de qualidade disponíveis 24 horas por dia, sete dias por semana? Quem coordena os vários fornecedores e suas safras para garantir que as prateleiras não fiquem vazias e que o produto nessas prateleiras tenha uma longa "vida útil"?

Rápido e solto

No todo, a maioria dos compradores de supermercados negocia com grandes firmas intermediárias chamadas de "produtores-embaladores". Com dois colegas da Espanha, Eu coletei dados de três produtores-embaladores - um baseado no Reino Unido, uma com sede na Espanha e outra com escritórios nos dois países - que fornecem mais de 50% dos vegetais e saladas do Reino Unido. Suas redes incluem milhares de produtores no Reino Unido, Espanha e outros lugares.

Os produtores-embaladores têm se expandido nos últimos 20 anos - desde que o gerenciamento de categorias se tornou a norma para supermercados e fornecedores de massa. A maioria começou como empresas familiares de horticultura ou cooperativas que viram os problemas que os supermercados teriam para coordenar o fornecimento à medida que o horário de funcionamento aumentava cada vez mais. É uma indústria frenética, com base em um nível acordado de qualidade e entrega quando um supermercado faz um pedido, em vez de contratos vinculativos de fornecimento a preços e horários específicos. As empresas que estudamos foram capazes de fornecer aos grandes varejistas e fornecedores "no prazo, conforme especificação, na íntegra "99% do tempo.

Os produtores-embaladores fornecem um amortecedor de risco entre os supermercados e os fornecedores, reduzindo os riscos para ambos. Os grandes clientes confiam neles para coordenar - não apenas a compra - mas tudo, desde o plantio inicial até a qualidade dos produtos na entrega.

Os produtores-embaladores fornecem conselhos agronômicos aos fornecedores e trabalham com eles para garantir um mercado para seus produtos. É um sistema flexível, mas o risco é que nem os clientes nem os fornecedores estejam comprometidos com o intermediário ou entre si. A razão são as margens incrivelmente apertadas com que todos estão trabalhando:a oportunidade de economizar ou ganhar até mesmo um centavo ou menos por quilo (dependendo se você está comprando ou vendendo) leva a uma busca incansável - ou "promiscuidade" como um de nossos entrevistados colocou isto.

Margens do tamanho de ervilha

A grande questão é como esse sistema pode ser sustentado. Os intermediários no negócio de abastecimento de alimentos obtêm lucros líquidos médios (ou seja, depois que tudo foi pago) de cerca de 1-2% - margens que são facilmente eliminadas pela inflação, clima ou aumentos de preços de combustível. A horticultura não é subsidiada e os produtores individuais nem sempre atingem o ponto de equilíbrio. Sabemos que às vezes os produtos são comprados a preços inferiores ao custo de produção - mas a maioria dos produtores-embaladores adota uma abordagem de cesta básica, na qual esperamos que as perdas em uma safra possam ser equilibradas com os ganhos em outra.

Como a maioria das empresas familiares, as ações são detidas por diretores que também administram o dia-a-dia. Eles recebem um salário, mas raramente um bônus e não se pagam dividendos a partir dos lucros. Freqüentemente, eles apoiam ainda mais o setor por meio de empréstimos pessoais para seus negócios. Seu objetivo é a sobrevivência para si próprios e seus fornecedores, em vez de maximizar a riqueza.

É uma indústria de baixos salários. Para proteger as margens, os custos raramente são discutidos entre os parceiros da cadeia de suprimentos - mas conhecer seus próprios custos é a chave para a sobrevivência. Os produtores e intermediários são empresas eficientes, mas ainda há custos não quantificados no abastecimento de uma vasta rede de supermercados, como os relacionados ao transporte, eliminação de resíduos e previsões imprecisas. Não se trata de aumentar os preços ao consumidor:trata-se de identificar os consideráveis ​​desperdícios associados à distribuição em todo o sistema e aí fazer economia.

A menos que as margens dos fornecedores permitam aos produtores e seus intermediários reinvestir e expandir, então, os sistemas alimentares carecem de resiliência real. As pessoas no Reino Unido ficarão mais dependentes das importações e correrão o risco de não apenas a produção de alimentos, mas a gestão do abastecimento alimentar ter saído do Reino Unido.

Quando há uma escassez, esses negócios, com suas redes de fornecedores na Espanha e no Reino Unido, podem usar seus contatos em outros lugares para complementar seu suprimento usual com produtos de outras partes do mundo - mas isso pode ser caro. Pequenas empresas, a menos que eles tenham um local, abordagem de produtos sazonais, pode perder até que apareça outra colheita. Também existe o risco de fraude - por exemplo, por fornecedores que passam como produtos alternativos respeitáveis ​​de produtores que usam pesticidas inseguros.

Portanto, a demanda por alfaces em fevereiro depende de um ecossistema muito frágil. Algo tão caprichoso quanto o mau tempo da primavera em outra parte da Europa pode esvaziar as prateleiras dos supermercados do Reino Unido. E, até que um modelo mais robusto possa ser desenvolvido que reduza o risco financeiro para todos os lados, os consumidores podem ter que se acostumar com alternativas mais perto de casa.