Amostras de sangue colhidas diretamente de anfíbios selvagens revelam que um notório fungo assassino pode causar infecções fatais com mais frequência do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo.

Os resultados têm implicações para a conservação:se mais anfíbios na natureza apresentarem níveis superiores ao esperado do fungo mortal, então poderão ficar mais vulneráveis ​​ao colapso devido a factores de stress ambientais adicionais, como as alterações climáticas.

“Descobrimos que os sapos selvagens que pareciam saudáveis, na verdade, carregavam níveis bastante elevados de infecção, e os sapos que pareciam doentes tinham níveis de infecção extremamente altos”, disse o principal autor do estudo e ecologista de doenças da Penn State University, Jeffrey Voyles. “Isso sugere que o fungo pode causar infecções com mais frequência ou em maior escala do que entendemos atualmente, o que tem implicações para a atual crise de extinção de anfíbios”.

Para o estudo, a equipe coletou amostras de sangue de 126 anfíbios individuais, abrangendo 21 espécies e encontrados em seis locais da Califórnia, desde as montanhas de Sierra Nevada até Big Sur.

Amostras de sangue foram analisadas para criar o quadro mais abrangente da prevalência e carga de infecções nas populações de anfíbios selvagens na Califórnia. As descobertas da equipe revelaram mais casos de infecção do que o esperado e uma tendência geral de aumento de Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), o patógeno fúngico microscópico que causa a doença quitridiomicose, que está associada ao declínio da população de anfíbios em todo o mundo.

“O número de indivíduos infectados e a carga geral de infecção estão aumentando – isto é, a quantidade de DNA fúngico em indivíduos infectados continua a aumentar”, disse Voyles. “O que estamos vendo com este fungo é semelhante ao que vimos com a síndrome do nariz branco em morcegos:vimos incidências crescentes do patógeno em morcegos e, alguns anos depois, começamos a ver mortes em massa. trem lento que poderia levar a declínios populacionais significativos em múltiplas espécies."

Os pesquisadores observam que várias espécies com altas cargas de infecção parecem estar bem. Por exemplo, nos lagos de alta montanha nas montanhas da Sierra Nevada, algumas populações de rãs do coro do Pacífico (Pseudacris regilla) apresentam níveis de infecção extremamente elevados, mas não parecem estar a diminuir. Em contraste, as rãs de patas vermelhas da Califórnia (Rana draytonii) foram consistentemente infectadas, mas tiveram baixas cargas de infecção, e são consideradas "quase ameaçadas" pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

“Estes resultados apontam para a possibilidade de que as espécies de anfíbios possam diferir na sua susceptibilidade ao Bd”, disse Voyles. “Suspeitamos que fatores ambientais, como temperaturas frias e baixa radiação UV, podem fornecer refúgios que permitem que certas espécies coexistam com o fungo indefinidamente. Mas, temperaturas mais altas devido às mudanças climáticas podem eliminar esses fatores de proteção, permitindo que o Bd mate um grande número de pessoas. de anfíbios em todo o estado."

Os investigadores dizem que as suas descobertas, publicadas na revista PLOS ONE, contribuem com informações importantes que ajudarão futuras pesquisas e esforços de conservação destinados a proteger os anfíbios da Califórnia do Bd.

“Esperamos que a monitorização contínua da prevalência e da carga de infecção possa contribuir para a detecção precoce de mortes em grande escala”, disse Voyles. “Se as populações de espécies vulneráveis ​​começarem a apresentar aumentos rápidos na carga de infecção, isso poderá sinalizar um evento catastrófico que está prestes a acontecer”.