Muitas espécies de plantas, provavelmente incluindo um terço de todas as árvores, estão ameaçadas de extinção. Uma das ameaças crescentes é a rápida mudança climática e a incapacidade das plantas de se mover com rapidez suficiente, ou cruzar barreiras, para locais onde possam persistir. Essa ameaça é particularmente aguda para espécies que vivem no topo ou perto de montanhas frias e não têm oportunidade de subir ainda mais à medida que as temperaturas aumentam. Uma equipe de pesquisa investigou a implicação das mudanças climáticas para a distribuição dessas espécies. Eles descobriram que as "lacunas" na floresta podem ser fundamentais.
Apesar de uma longa história de pesquisa sobre distribuição de espécies, não compreendemos completamente os mecanismos que determinam onde diferentes espécies de árvores podem ou não ocorrer. Por exemplo, há muito se assume que a temperatura é o principal determinante nas montanhas. No entanto, a competição entre as espécies também pode desempenhar um papel importante na prevenção de algumas ocorrências onde de outra forma poderiam ocorrer. Como resultado, as distribuições observadas podem não representar a gama completa de condições que uma espécie pode, pelo menos algumas vezes, tolerar. Reconhecer essas nuances é fundamental para prever e gerenciar os impactos das mudanças climáticas, porque muitas espécies podem suportar temperaturas mais altas se a competição for gerenciada.

Experiência de transplante de mudas

Para melhorar nossa compreensão dessas oportunidades, pesquisadores da Wageningen University &Research e da Norwegian University of Life Sciences, com o apoio do Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza, estabeleceram um experimento de transplante de mudas espalhado pelas montanhas Talamanca da Costa Rica.

Esta área tem condições perfeitas para investigar os mecanismos subjacentes à distribuição das árvores. Os pesquisadores transplantaram mudas de várias espécies de árvores tanto acima (para temperaturas mais frias) quanto abaixo (para temperaturas mais quentes) das faixas de altitude onde normalmente são observadas. Isso foi feito tanto em áreas com total acesso à luz, quanto em locais mais sombreados dentro da floresta.

Miguel Muñoz Mazón, que desenvolveu o estudo como parte de seu Ph.D., disse:"Tínhamos como objetivo separar o papel da temperatura e da competição pela luz na sobrevivência e no crescimento das espécies. Em resumo, nossos resultados mostram que algumas espécies de árvores tropicais que ocorrem naturalmente apenas no alto de montanhas frias podem persistir muito mais baixo onde é quente se tiverem luz suficiente."

Adaptação mais fácil ao calor em locais abertos

As descobertas da equipe foram publicadas recentemente na revista Oikos . Depois de um ano e meio, os pesquisadores descobriram que, quando algumas espécies eram transplantadas a céu aberto com boa luz em clareiras da floresta, elas sobreviviam e cresciam em locais muito mais baixos e mais quentes. Muñoz Mazón disse:"Foi notável observar que espécies como o arbusto nativo de alta altitude Hypericum irazuense podem prosperar em temperaturas 10 graus Celsius mais quentes do que onde ocorre agora. pelo menos algumas espécies por meio de manejo adequado."

A persistência de espécies em um futuro mais quente pode depender da tolerância a mudanças climáticas e mudanças subsequentes na comunidade das espécies. Isso será especialmente importante em habitats, como topos de montanhas, onde a dispersão é limitada. Esses locais geralmente representam "ilhas" cercadas por um mar de floresta. Muñoz Mazón disse:“Com as mudanças climáticas, esperamos que algumas dessas espécies aumentem e ocorram em altitudes mais altas, com potenciais implicações negativas para as espécies já presentes lá”.

Minimizando a concorrência por luz

O estudo argumenta que a criação de brechas adequadas na cobertura florestal que permitam às plantas jovens oportunidades suficientes para se estabelecerem e crescerem pode desempenhar um papel crítico para garantir a persistência e retardar a perda de muitas espécies de árvores. Garantir que tais brechas estejam disponíveis, sejam por meio de processos naturais ou manejados, pode ajudar pelo menos algumas espécies a persistirem em suas áreas de distribuição atuais.

"Ficamos empolgados com essa prova de conceito. A próxima etapa será esclarecer quais opções de manejo podem ser aplicadas a quais espécies e quais podem ser os ganhos", disse Douglas Sheil, professor da Universidade de Wageningen, que iniciou o projeto.