Espécies crípticas são espécies difíceis de distinguir umas das outras com base na sua aparência. Eles podem parecer idênticos a olho nu, mas na verdade podem ter diferenças genéticas significativas. As espécies crípticas são frequentemente encontradas em ambientes onde existe uma forte pressão seletiva para camuflagem, como na floresta tropical ou no oceano.

Exemplos de espécies crípticas

* A mariposa salpicada (Biston betularia) é um exemplo clássico de espécie críptica. Existem duas formas principais de mariposa salpicada:a forma de cor clara e a forma de cor escura. A forma clara é mais comum em áreas poluídas, onde fica melhor camuflada nas árvores cobertas de fuligem. A forma de cor escura é mais comum em áreas não poluídas, onde fica melhor camuflada no verde das árvores.
* O cão selvagem africano (Lycaon pictus) é outro exemplo de espécie críptica. Existem duas subespécies do cão selvagem africano:a subespécie do sul e a subespécie do norte. A subespécie do sul é maior e tem cauda mais longa que a subespécie do norte. As duas subespécies também possuem cores de pelagem diferentes. A subespécie do sul tem uma pelagem marrom-avermelhada, enquanto a subespécie do norte tem uma pelagem marrom-amarelada.
* Os tentilhões de Darwin (Geospiza spp.) São um grupo de 13 espécies de tentilhões encontrados nas Ilhas Galápagos. Os tentilhões de Darwin são todos muito semelhantes na aparência, mas têm formatos de bico diferentes, adaptados a diferentes fontes de alimento.

Como surgem as espécies crípticas?

Espécies crípticas podem surgir através de um processo chamado divergência com fluxo gênico . A divergência com o fluxo gênico ocorre quando duas populações da mesma espécie ficam geograficamente isoladas uma da outra. Com o tempo, as duas populações acumularão diferenças genéticas devido à deriva genética e à seleção natural. Se as duas populações eventualmente voltarem a entrar em contato, elas poderão não conseguir cruzar e serão consideradas espécies separadas.

A importância das espécies crípticas

As espécies crípticas são importantes porque podem ter um impacto significativo na nossa compreensão da biodiversidade. Se não reconhecermos espécies crípticas, podemos subestimar o número de espécies que existem na Terra. Espécies crípticas também podem ser importantes na biologia da conservação. Se não soubermos que duas populações de animais são, na verdade, espécies diferentes, poderemos não ser capazes de protegê-las eficazmente.