O tubarão sedoso (Carcharhinus falciformis) tem esse nome devido à textura macia de sua pele, e podem ser encontrados em águas tropicais ao redor do mundo. Crédito:Alex Chernikh
Certas moléculas encontradas em proteínas de dentes de tubarão podem dizer aos cientistas como os predadores estão conectados a outros animais na cadeia alimentar, de acordo com novas pesquisas.
Os tubarões são os principais predadores em seus ambientes, portanto, sua saúde representa a saúde dos animais de que se alimentam. Entendendo o que os tubarões comem, e, portanto, sua relação com outros animais na cadeia alimentar, ajuda os pesquisadores a determinar o quão bem esse ecossistema está indo e a identificar quaisquer mudanças ecológicas acontecendo, como o esgotamento de espécies de presas.
Os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas. Os cientistas podem determinar onde os tubarões se encaixam na rede alimentar medindo as proporções de diferentes tipos de átomos de nitrogênio nos aminoácidos do tecido muscular do tubarão. Certos aminoácidos se acumulam em quantidades previsíveis à medida que sobem na cadeia alimentar. Mas usar tecidos moles como músculos para analisar a dieta de um tubarão pode ser complicado, porque os pesquisadores devem coletar e armazenar o tecido de maneira adequada.
Mas pesquisadores da University of Southern Florida descobriram que os dentes do tubarão podem fornecer as mesmas informações alimentares que os músculos, sem o incômodo de preservar os tecidos moles. Isso permite que os cientistas aprendam como as posições dos tubarões na teia alimentar mudaram ao longo do tempo, usando dentes armazenados em museus e coleções arqueológicas. Os pesquisadores apresentaram seu trabalho na segunda-feira no Encontro de outono da American Geophysical Union 2017 em Nova Orleans.
Os dentes são como os músculos, Exceto por uma coisa
A equipe de pesquisa coletou amostras de dentes e tecido muscular de espécimes preservados de seda, ponta Preta, e tubarões-tigre do Fish and Wildlife Research Institute na Flórida. Eles usaram ácido para extrair proteínas de colágeno dos dentes e tecidos moles. Em seguida, eles separaram as proteínas de colágeno em aminoácidos individuais.
O nome dos tubarões-tigre vem das faixas escuras em seus corpos, que desaparecem com a idade. Os pesquisadores mediram os isótopos de nitrogênio nos dentes e músculos de tubarões-tigre, tubarões blacktip, e tubarões sedosos. Crédito:Albert Kok
Os pesquisadores então mediram a proporção de diferentes tipos de átomos de nitrogênio chamados isótopos em cada aminoácido. Eles fizeram isso por oito aminoácidos conhecidos por continuarem em cada etapa da cadeia alimentar em quantidades previsíveis.
Eles descobriram que a proporção de isótopos de nitrogênio era muito semelhante em músculos e dentes para todos os aminoácidos, exceto para um - fenilalanina. A fenilalanina é um aminoácido que, através de caminhos biológicos, é convertido em certos neurotransmissores como a dopamina e a epinefrina.
"Por algum motivo, estamos vendo [fenilalanina] realmente enriquecida nos dentes, "disse Matthew Hayes, um geoquímico da University of South Florida em Tampa, Flórida, quem apresentou a pesquisa.
Os pesquisadores não sabem ao certo por que a fenilalanina é muito mais alta nos dentes do que nos músculos. Hayes e sua equipe não descartaram a possibilidade de que a diferença seja devido a um problema com o processamento da amostra, mas eles têm dúvidas de que esse seja o caso, já que todos os outros aminoácidos que eles examinaram eram tão semelhantes entre os dentes e o tecido muscular para essas espécies.
"Ou é um acaso, ou deve haver algo realmente interessante acontecendo com os dentes e o ciclo do nitrogênio, "disse Alexandra Atlee Phillips, geoquímico do California Institute of Technology em Pasadena, Califórnia, que não estava ligada à pesquisa.
Apesar da diferença de fenilalanina, sua pesquisa mostra que os isótopos de nitrogênio associados a aminoácidos nos dentes podem ser usados para entender a dieta de um tubarão e sua posição na cadeia alimentar.
A equipe planeja expandir suas pesquisas examinando mais amostras e outras espécies. "Vamos testar uma fileira inteira de dentes de tubarão, e temos uma série de outros dentes de peixe que vamos aplicar nos processos também, "Hayes disse.
Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.
