A transmissão cultural tem um efeito profundo na estrutura social e no comportamento das populações de golfinhos. Os golfinhos ensinam comportamentos, transmitindo conhecimentos e inovações de uma geração para outra. Esta herança cultural aprendida pode moldar o comportamento da comunidade, as estratégias de procura de alimento e até mesmo a comunicação vocal. Esses traços culturais são semelhantes às tradições, mantidas ao longo do tempo e compartilhadas dentro de um grupo.

Neste contexto, entra em jogo a carona cultural. A carona cultural refere-se ao conceito de que características não genéticas, como o comportamento aprendido, podem influenciar a composição genética. Quando um comportamento preferido ou norma cultural é difundido dentro de uma população, pode resultar em mudanças nas frequências genéticas ao longo das gerações. Isto ocorre porque o acasalamento não é totalmente aleatório quando a escolha dos parceiros para o acasalamento é influenciada pelas preferências culturais.

Os pesquisadores observaram caronas culturais em populações de golfinhos-rotadores com comportamento distinto. Os golfinhos machos exibem comportamentos como andar com a cauda, ​​girar no ar e técnicas de pesca cooperativa que agradam às fêmeas. Esses desempenhos são adquiridos culturalmente e as fêmeas mostram preferência por machos com habilidades excepcionais, levando a um sucesso reprodutivo diferenciado. Consequentemente, certas características genéticas ligadas a estas características desejadas têm maior probabilidade de serem transmitidas, impactando a composição genética da população ao longo do tempo.

Dinâmicas semelhantes são observadas em outras populações de golfinhos, como os golfinhos-nariz-de-garrafa em Shark Bay, Austrália. As fêmeas dos golfinhos-nariz-de-garrafa costumam se unir para perseguir e se alimentar de peixes, uma técnica conhecida como "rebanho coordenado". Estas alianças cooperativas proporcionam uma vantagem de acasalamento aos machos que se envolvem em comportamento cooperativo e formam alianças com equipas femininas qualificadas. Como resultado, os genes associados às tendências cooperativas tornam-se mais prevalentes na população devido à carona cultural.

A carona cultural é um conceito atraente que demonstra a intrincada interação entre herança cultural e genética. Destaca como os comportamentos aprendidos e as preferências sociais podem ter efeitos profundos no património genético das gerações subsequentes. A compreensão destas influências culturais na genética fornece informações sobre a dinâmica evolutiva das populações de golfinhos e sublinha a importância dos processos culturais na formação das características biológicas das espécies sociais.