Pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan descobriram como a bactéria Streptococcus pneumoniae, também conhecida como pneumococo, se comunica com o sistema imunológico do hospedeiro para causar doenças. Esta descoberta pode levar a novas formas de prevenir e tratar infecções pneumocócicas, que são uma das principais causas de pneumonia, meningite e sepse.

Os pesquisadores descobriram que o pneumococo produz uma pequena molécula chamada pneumolisina, que se liga a um receptor nas células do sistema imunológico chamado receptor Toll-like 4 (TLR4). Esta ligação desencadeia uma cascata de eventos que leva à libertação de citocinas inflamatórias, que são proteínas que promovem a inflamação. A inflamação é uma resposta normal à infecção, mas no caso de infecções pneumocócicas pode ser excessiva e causar danos nos tecidos e falência de órgãos.

Os pesquisadores também descobriram que a pneumolisina pode danificar diretamente as células do sistema imunológico, fazendo com que sofram apoptose ou morte celular programada. Isso pode prejudicar ainda mais a capacidade do sistema imunológico de combater a infecção.

A descoberta de como o pneumococo se comunica com o sistema imunológico do hospedeiro pode levar a novas formas de prevenir e tratar infecções pneumocócicas. Por exemplo, pode ser possível desenvolver medicamentos que bloqueiem a ligação da pneumolisina ao TLR4, ou desenvolver vacinas que tenham como alvo a pneumolisina. Tais terapias poderiam ajudar a reduzir a incidência e a gravidade das infecções pneumocócicas, que constituem um importante problema de saúde pública.

As infecções pneumocócicas são uma das principais causas de pneumonia, meningite e sepse e estima-se que causem mais de 1 milhão de mortes em todo o mundo a cada ano. Os idosos, os muito jovens e aqueles com sistema imunológico enfraquecido correm maior risco de desenvolver infecções pneumocócicas.