Os cientistas descobriram como um grupo de lagartas desenvolveu a sua capacidade de armazenar veneno ao estudar três espécies de mariposas do género Utetheisa. Os pesquisadores descobriram que as mariposas adquiriram suas propriedades tóxicas ao cooptar genes de bactérias.

Duas das espécies de mariposas, Utetheisa ornatrix e Utetheisa pulchella, são encontradas na América do Norte, e uma, Utetheisa bella, vive em Madagascar. Todas as três espécies se alimentam de plantas que produzem alcalóides pirrolizidínicos, que são tóxicos para a maioria dos animais. No entanto, as lagartas dessas mariposas são capazes de sequestrar esses alcalóides e armazená-los em seus corpos, tornando-os venenosos para os predadores.

Os pesquisadores, liderados pelo Dr. Marcus Kronforst, da Universidade de Chicago, sequenciaram os genomas das três espécies de mariposas Utetheisa e os compararam com os genomas de outras mariposas e borboletas. Eles descobriram que as mariposas Utetheisa adquiriram um conjunto de genes de bactérias que codificam enzimas para sintetizar alcalóides pirrolizidínicos.

"Esta é a primeira vez que encontramos um exemplo de uma lagarta adquirindo a capacidade de produzir suas próprias toxinas através da cooptação de genes de bactérias", disse o Dr. Kronforst. “Esta é uma descoberta realmente emocionante que pode ter implicações para a compreensão da evolução de outros animais venenosos”.

Os pesquisadores acreditam que as mariposas Utetheisa podem ter adquirido os genes bacterianos por meio de um processo denominado transferência horizontal de genes. Isso ocorre quando genes são transferidos entre espécies diferentes, mesmo que não estejam intimamente relacionadas. A transferência horizontal de genes é considerada uma ocorrência relativamente rara, mas sabe-se que acontece em outros animais, como pulgões e percevejos.

A descoberta de como as mariposas Utetheisa desenvolveram as suas propriedades venenosas pode ter implicações para a compreensão da evolução de outros animais venenosos. Por exemplo, é possível que outros animais venenosos, como cobras e aranhas, também tenham adquirido as suas propriedades tóxicas através da transferência horizontal de genes.

Em conclusão, os investigadores sugerem que o seu estudo fornece evidências de que a transferência de genes entre espécies pode desempenhar um papel na evolução de novas características. Eles esperam que estudos futuros explorem este processo mais profundamente e identifiquem outros casos em que a transferência horizontal de genes levou à evolução de novas adaptações.