A vida artificial poderá existir daqui a 10 anos, de acordo com um artigo publicado pela Associated Press em 2007. Aprenda sobre a vida artificial. No final de Agosto de 2007, um artigo da Associated Press apresentou a alegação de que os cientistas não estavam a mais de 10 anos de criar vida artificial - e possivelmente apenas três. Poderia tal coisa ser possível? Os cientistas fizeram grandes avanços na decodificação dos genomas humanos e animais, na síntese de DNA e na clonagem. A criação de organismos biológicos artificiais e funcionais parece representar um salto tremendo para além de qualquer uma destas capacidades. Mas algumas das empresas e investigadores envolvidos na busca pela vida artificial acreditam que o prazo de 10 anos é possível. Não só isso - eles dizem que o desenvolvimento da vida artificial úmida (como é frequentemente chamado) afetará radicalmente a nossa visão da vida biológica e do nosso lugar no universo.
As afirmações sobre a iminente invenção da vida artificial podem ser um pouco ousadas. Entre os céticos está Francis Collins, chefe do Projeto Genoma Humano, que diz que o prazo de 10 anos é demasiado ambicioso. Mesmo assim, a perspectiva de vida artificial é muito atraente e veremos isso neste artigo.
A vida artificial úmida não é um organismo modificado ou geneticamente modificado. É a vida criada inteiramente a partir de peças básicas. Mas como vimos em nosso artigo sobre a vida estranha , os cientistas não têm uma definição rigorosa e padronizada do que é a vida. Mesmo assim, os biólogos têm algumas ideias básicas sobre quais qualidades a vida artificial precisa possuir para ser considerada viva.
Primeiro, a vida artificial precisa ter DNA ou código genético. Ele também precisa ser capaz de reproduzir e transmitir seu código genético. A forma de vida precisa então de um lugar para colocar o seu código genético, um invólucro ou membrana protetora, semelhante a uma parede celular, que mantém o DNA e outras partes unidas. A parede celular também deve permitir a realização de processos biológicos normais. Em outras palavras, deve ser suficientemente permeável para permitir a absorção de nutrientes e relativamente impermeável contra patógenos. Uma vez unidas as suas partes básicas, o organismo deverá ser autossustentável:deverá comer e metabolizar os alimentos. Finalmente, a forma de vida necessita da capacidade de se reparar e de se adaptar e evoluir.
O desenvolvimento de algumas dessas características apresenta muitos desafios aos pesquisadores. Mas um cientista de Harvard previu (no mesmo artigo da AP) que, no início de 2007, grandes avanços seriam feitos na criação de membranas celulares [fonte:Associated Press]. Manter um organismo artificial vivo por mais de alguns minutos ou algumas horas também é um desafio, embora os cientistas possam se concentrar no fortalecimento dos organismos depois que alguns dos obstáculos iniciais forem superados.
Para criar DNA, alguns cientistas defendem a colocação de nucleotídeos (os blocos de construção do DNA) dentro do invólucro celular. Os nucleotídeos poderiam de alguma forma ser combinados para formar DNA. Isso por si só pode representar um desafio, uma vez que podem ser necessárias enzimas para montar os nucleótidos, o que pode violar a regra das “partes básicas” para a criação de vida artificial.
Na próxima página, daremos uma olhada em mais desafios que existem entre os cientistas e a vida artificial. Também consideraremos esta questão:as formas de vida artificiais ficarão fora de controle?
Também é importante lembrar que a vasta gama de organismos diversos e complexos na Terra representa o produto de quase quatro mil milhões de anos de evolução. Mesmo que o prazo de 10 anos esteja correto, os cientistas em 2017 não trabalharão com plantas tóxicas criadas artificialmente, animais predadores ou vírus imparáveis. As primeiras formas de vida sintéticas serão organismos bastante simples, com algumas células ou menos. Na verdade, é provável que o maior perigo resida no abuso de técnicas de engenharia genética para modificar vírus existentes e torná-los altamente contagiosos ou virulentos.
Para aqueles que dizem que os cientistas não têm o direito de “brincar de Deus”, os defensores dizem frequentemente que a criação de vida artificial é uma extensão natural do desejo da humanidade de progresso e descoberta. A pesquisa sobre a vida artificial pode produzir insights sobre alguns dos processos fundamentais da biologia, embora, novamente, as representações de criações artificiais descontroladas na ficção científica provavelmente não tenham ajudado na defesa da vida artificial.
Dado que existe alguma controvérsia sobre o que define tanto a vida como a vida artificial, podemos ver várias afirmações prematuras de sucesso por parte dos biólogos. O que seria qualificado como um sucesso? Tem que ser um organismo funcional, complexo e auto-replicante, ou seria suficiente um simples pedaço de código genético auto-replicante criado artificialmente? Quão básicos devem ser os ingredientes que são combinados para criar o organismo? Francis Collins diz que os cientistas estariam “trapaceando” ao usar enzimas, elas próprias derivadas de formas de vida [fonte:PBS].
No que pode representar um primeiro passo importante, alguns cientistas já produziram vírus artificiais, mas o fizeram reproduzindo sinteticamente o DNA de vírus conhecidos. Eles então injetaram esse DNA em células que não foram formadas sinteticamente.
Uma vez criado um organismo artificial, como (e por quanto tempo) ele viverá? Collins acredita que a vida artificial deveria ser capaz de sobreviver em um ambiente básico, talvez em uma simples solução de açúcar, sem que os humanos fornecessem produtos químicos complicados [fonte:PBS]. Outros poderão dizer que, pelo menos no início, criar algum tipo de micróbio ou organismo que possa sobreviver brevemente é considerado um sucesso – mesmo que exija muito controlo ou monitorização externa.
No mínimo, algumas das alegações iniciais relativas à vida artificial enfrentarão um escrutínio significativo. Nos próximos anos, espere um debate contínuo sobre o que define a vida, tanto “real” como artificial.
Para mais informações sobre vida artificial e outros tópicos relacionados, confira os links na próxima página.
"Vida artificial:vamos fazer um micróbio!" NOVA. PBS. http://www.pbs.org/wgbh/nova/sciencenow/3214/01-make-flash.html
"Glossário." Projeto Genoma Humano. http://www.ornl.gov/sci/techresources/Human_Genome/publicat/97pr/09gloss.html
"Cientistas usam DNA para produzir vírus." 13 de novembro de 2003. BBC News. http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/3268259.stm
"Visualização:é a obra de arte definitiva." Tempos de Índia. 23 de agosto de 2007. http://timesofindia.indiatimes.com/Editorial/VIEW_Its_the_ultimate_work_of_art/articleshow/2301992.cms
Borenstein, Seth. "Vida artificial provavelmente em 3 a 10 anos." Imprensa associada. Breitbart. com. 19 de agosto de 2007. http://www.breitbart.com/article.php?id=D8R4H0Q00&show_article=1
Krulwich, Robert. "Entrevista com Francis Collins." PBS. 10 de agosto de 2005. http://www.pbs.org/wgbh/nova/sciencenow/3214/01-collins.html
