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    O número de perus selvagens está caindo em algumas partes dos EUA – o principal motivo pode ser a perda de habitat

    Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público


    O canto dos pássaros é um sinal bem-vindo da primavera, mas os tordos e os cardeais não são os únicos pássaros que se exibem na época de reprodução. Em muitas partes da América do Norte, é provável que você encontre perus selvagens machos, inchados como bolas de praia e com as caudas abertas, pavoneando-se agressivamente por bosques e parques ou parando o trânsito em sua rua.



    Os perus selvagens eram abundantes em toda a América do Norte quando os colonizadores europeus chegaram. Mas as pessoas matavam-nos indiscriminadamente durante todo o ano – por vezes pela sua carne e penas, mas os colonos também retiravam ovos de peru dos ninhos e envenenavam perus adultos para evitar que danificassem as colheitas. Graças a esta matança não regulamentada e à perda de habitat, em 1900 os perus selvagens tinham desaparecido de grande parte da sua área de distribuição histórica.

    As populações da Turquia recuperaram gradualmente ao longo do século XX, auxiliadas pela regulamentação, financiamento para a conservação e programas estatais de restauração. No início dos anos 2000, eles podiam ser encontrados no México, no Canadá e em todos os estados dos EUA, exceto no Alasca.

    Agora, porém, a tendência parece estar a inverter-se em algumas áreas. Num estudo de 2021, 8 dos 30 estados pesquisados ​​relataram que as populações de perus diminuíram de 2014 a 2019, com algumas das reduções mais acentuadas no Alabama, Arkansas, Geórgia, Louisiana e Oklahoma.

    Os números da Turquia aumentaram em 14 estados, principalmente no Nordeste e no Médio Atlântico. Mas mesmo em muitos desses estados, as populações desceram dos picos históricos do início da década de 2000. Outro estudo realizado em 2023 relatou que as populações de perus na metade oriental dos EUA estavam a diminuir cerca de 9% ao ano, com base em dados dos últimos 50 anos.

    Somos ecologistas da vida selvagem trabalhando para determinar por que as populações de perus estão diminuindo em partes de sua área de distribuição. Este é um desafio clássico em ecologia:muitos factores podem estar em jogo, e é necessária uma análise cuidadosa para os desembaraçar e descobrir se cada tendência é uma causa ou sintoma – ou apenas irrelevante.

    Criamos o podcast Wild Turkey Science para tornar a ciência revisada por pares acessível ao público e fornecer uma plataforma para pesquisadores e biólogos de perus discutirem seu trabalho. Até agora, revisamos vários estudos e entrevistamos cientistas de mais de uma dúzia de estados. Aqui estão algumas hipóteses que surgiram:

    Menos espaços abertos


    Embora os perus possam aparecer em áreas urbanas, o seu habitat é a floresta aberta – áreas com árvores esparsas que permitem que a luz solar quase plena alcance as plantas herbáceas ao nível do solo. A maioria das terras altas, ou áreas elevadas, no leste dos EUA, historicamente eram este tipo de floresta adaptada à seca, savana e complexo de pastagens.

    Em 1792, o naturalista William Bartram descreveu o leste dos EUA como "Grande Savane", ou grande savana, uma paisagem com abundantes perus selvagens. Viajando pela Flórida, Bartram escreveu:"Fui acordado, de manhã cedo, pela conversa alegre dos perus selvagens, saudando uns aos outros nos topos iluminados pelo sol dos elevados ciprestes e magnólias. Eles começam no início da madrugada e continuam até o nascer do sol. As altas florestas ressoam com o barulho dessas sentinelas sociais, a palavra de ordem sendo captada e repetida, de um para outro, por centenas de quilômetros ao redor, de modo que todo o país fica, por uma hora ou mais, em um grito universal. ."

    Hoje, resta muito pouca floresta ou savana nos EUA. A maior parte foi desmatada para desenvolvimento, agricultura ou pastagem de gado. Os espaços abertos deixados muitas vezes não são adequados para os perus selvagens:necessitam de uma camada bem desenvolvida de vegetação ao nível do solo, que inclua principalmente flores silvestres, gramíneas nativas e arbustos e árvores jovens para fornecer cobertura para nidificar e criar os seus filhotes.
    O declínio dos insetos pode explicar parte do declínio dos perus selvagens.

    Muito poucas das restantes terras adequadas para perus selvagens são geridas utilizando fogo prescrito frequente e de baixa intensidade, o que cria e mantém um mosaico de floresta aberta e pastagens, retardando continuamente o crescimento de árvores, arbustos e vinhas. Suprimir o fogo nestas florestas em todo o leste dos EUA permite-lhes mudar de florestas abertas dominadas por gramíneas e flores silvestres adaptadas ao fogo para florestas fechadas com copas densas, criando condições sombreadas e húmidas com vegetação mínima perto do nível do solo.

    Os perus podem persistir nestas florestas mais densas e sombreadas, mas não se reproduzem com tanto sucesso e menos crias sobrevivem. A falta de vegetação rasteira torna difícil para as galinhas esconderem seus ninhos e limita o fornecimento de alimentos para perus jovens.

    Este não é um problema apenas para os perus selvagens. Nos últimos 50 anos, as populações de espécies de aves que vivem em florestas abertas e pastagens diminuíram mais de 50%. As pastagens e as savanas também sustentam centenas de outras espécies selvagens, muitas das quais estão em declínio.

    Os papéis da alimentação, dos predadores e da caça


    Os cientistas propuseram outras explicações para o declínio dos perus, mas muitas destas hipóteses são, pelo menos em parte, questões de habitat.

    Por exemplo, a culpa é frequentemente atribuída a predadores mais abundantes que comem ovos de peru, como guaxinins e gambás. Mas esses predadores provavelmente são mais abundantes, em parte devido às mudanças no habitat dos perus.

    Por exemplo, um estudo de 2024 descobriu que uma série de mamíferos que comem ovos de peru foram observados 70% das vezes quando a queima prescrita não era usada, mas foram observados menos de 10% das vezes em florestas abertas onde as queimadas planejadas eram realizadas semestralmente. Isto sugere que o fogo prescrito em toda a área de distribuição dos perus selvagens cria um ambiente que é mais favorável para os perus do que para os seus predadores.

    Alguns observadores sugeriram que os perus podem ser tão abundantes que a paisagem não consegue sustentar a sua população actual, pelo que agora estão a diminuir para um nível mais sustentável. Se o habitat dos perus permanecesse estável, esperaríamos ver o seu número aumentar e diminuir naturalmente, mas a sua abundância média ao longo do tempo permaneceria a mesma. Em vez disso, o número de perus parece estar a diminuir lenta mas continuamente em muitas áreas – talvez sinalizando que a disponibilidade de habitat está a diminuir juntamente com as populações de perus.

    E quanto ao abastecimento de alimentos? Os perus jovens alimentam-se de insectos, pelo que o declínio dos insectos pode explicar algumas alterações observadas nas populações de perus. De acordo com um cálculo, as espécies de aves terrestres que dependem de insectos como alimento diminuíram em 2,9 mil milhões de indivíduos nos últimos 50 anos, enquanto as espécies que não o fizeram aumentaram em 26,2 milhões de indivíduos.

    As perdas de insetos podem explicar por que menos perus sobrevivem até à idade adulta, mas os insetos dependem das plantas, pelo que esta mudança provavelmente também está ligada a mudanças de habitat. E onde a terra é administrada para promover flores e gramíneas nativas, também há polinizadores abundantes, formigas, gafanhotos e aranhas que os perus apreciam.

    Por último, alguns observadores propuseram que o momento da caça poderia estar a afectar a reprodução dos perus. No entanto, um estudo recente no Tennessee descobriu que este não era o caso. Outro estudo recente mostrou que os caçadores no Sudeste colhiam aproximadamente a mesma proporção de perus machos que quando as populações de perus cresciam rapidamente. Se as actuais taxas de colheita de perus forem insustentáveis, a explicação é provável que a produtividade do peru selvagem tenha diminuído por outras razões, tais como o habitat.

    Criando espaço para perus


    Os proprietários de terras podem ajudar administrando gramíneas nativas e flores silvestres em suas propriedades, o que fornecerá habitat de reprodução para perus. Produzimos episódios de podcast que discutem quais plantas são valiosas para os perus e outros animais selvagens e como promover e manter plantas que sejam amigas dos perus.

    As pessoas que não possuem terras podem apoiar os esforços estaduais e locais para restaurar a vida selvagem, contribuir para grupos locais de conservação da vida selvagem e comprar licenças de caça, que ajudam a financiar programas de gestão da vida selvagem. Com as condições certas, esta espécie icónica da América do Norte poderá prosperar novamente.

    Fornecido por The Conversation


    Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.




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