Mesma espécie, tamanhos diferentes:evolução rara em ação avistada em morcegos insulares
H.diadama. Crédito:Tyrone Lavery Um pesquisador da Universidade de Melbourne detectou um fenômeno evolutivo raro acontecendo rapidamente em tempo real em morcegos que vivem nas Ilhas Salomão.
Dr. Tyrone Lavery relata em um artigo publicado na Evolution que dois grupos de morcegos com nariz de folha e tamanhos corporais muito diferentes, considerados espécies distintas, são um exemplo de um tipo raro de evolução paralela. A evolução paralela ocorre quando diferentes populações que vivem em ambientes semelhantes desenvolvem características semelhantes de forma independente.
O morcego menor, Hipposideros diadema, é encontrado em suas seis ilhas principais e em muitas ilhas menores. Também é comum no Sudeste Asiático, Papua Nova Guiné e partes do norte da Austrália. Os morcegos muito maiores foram nomeados em 1905 como H. dinops, ou Morcego de Nariz de Folha Feroz, e são encontrados apenas nas Ilhas Salomão. Os dois tamanhos vivem juntos na maioria das ilhas, todas com habitats florestais semelhantes.
"Embora tenham tamanhos muito diferentes, o DNA dos morcegos é muito semelhante. Eles usam frequências de sonar muito diferentes, provavelmente comem alimentos diferentes e, mesmo quando vivem juntos na mesma caverna, não cruzam. É por isso que ninguém realmente questionou se eles eram espécies diferentes", disse Lavery.
Lavery disse que, apesar de suas origens independentes, cada grupo de morcegos maiores evoluiu para ter a mesma aparência, pesando em média mais que o dobro do peso do morcego pequeno. “Nossa pesquisa sugere a evolução rápida e repetida de morcegos maiores a partir de morcegos menores, cada um acontecendo independentemente em ilhas separadas”, disse ele.
Uma comparação dos tamanhos corporais do morcego Hipposideros diadema menor e do maior H. dinops. Crédito:Tyrone Lavery
“Quando criamos árvores genealógicas usando o DNA dos morcegos, descobrimos que o que pensávamos ser apenas uma espécie de morcego grande nas Ilhas Salomão era na verdade um caso em que morcegos maiores evoluíram de espécies menores várias vezes em diferentes ilhas”.
Este tipo de evolução paralela decorrente de populações separadas da mesma espécie só foi observada em ação algumas vezes antes e acredita-se que seja a primeira vez que foi documentada em tempo real em mamíferos.
A evolução paralela foi encontrada em partes do mundo onde as populações estão geograficamente separadas, mas vivem em ambientes semelhantes – como ilhas ou lagos diferentes. Um tipo comum de evolução paralela é a evolução convergente. Por exemplo, tilacinos e lobos são duas espécies distintas com origens diferentes que evoluíram separadamente para parecerem semelhantes. Mas Lavery disse que era raro ver duas populações isoladas da mesma espécie passarem pelo mesmo processo evolutivo.
“Algo muito forte está empurrando ou selecionando esses morcegos grandes, e é forte o suficiente para que isso aconteça várias vezes em ilhas diferentes. Achamos que esses morcegos maiores podem estar evoluindo para aproveitar as presas que os morcegos menores não estão comendo. Embora provavelmente pudessem cruzar, por algum motivo isso não acontece", disse ele.
Nas ilhas, as frequências de sonar dos morcegos maiores são mais baixas e adequadas para caçar presas maiores, enquanto os morcegos mais pequenos utilizam uma frequência mais elevada. Isto provavelmente significa que os morcegos maiores estão comendo insetos maiores, ou mesmo sapos, disse Lavery.
Uma foto de H.Dinops em uma caverna nas Ilhas Salomão. Crédito:Tyrone Lavery
Medindo 103 espécimes de morcegos do Museu Australiano, do Museu de Queensland, do Museu de História Natural da Universidade do Kansas e do Museu Bernice Pauahi Bishop no Havaí, o Dr. Lavery também não encontrou nenhuma sobreposição no tamanho do corpo entre os dois grupos - a "espécie" menor sempre foi facilmente identificado a partir dos morcegos maiores.
“Com o tempo, o tamanho corporal maior pode ter sido parte das adaptações físicas e comportamentais necessárias para caçar presas maiores. Isso pode significar que os morcegos maiores e menores não se reconhecem mais como parceiros e, portanto, vivem vidas separadas”.
Lavery disse que este padrão de evolução paralela em morcegos com nariz de folha foi observado nas Ilhas Salomão, em Guadalcanal e na Província Ocidental, e são necessárias mais pesquisas para ver se o mesmo padrão se repete em outras ilhas.
"Podemos pensar na evolução como um processo muito lento, mas pode acontecer rapidamente quando as condições são adequadas e dois grupos são separados e param de cruzar. Eles podem começar a evoluir em caminhos diferentes", disse ele.
"As ilhas são famosas por nos ajudar a observar e compreender os processos de evolução das espécies em tempo real. São também locais muito vulneráveis aos tipos de perturbações criadas pelos humanos. É importante cuidarmos destas paisagens incríveis em Ilhas Salomão antes de perdermos essas histórias, antes mesmo de encontrá-las."
