A tecnologia laser oferece avanço na detecção de marfim ilegal

Uma seleção de amostras de presas de elefante e mamute. Crédito:Ben Booth

Uma nova forma de distinguir rapidamente entre o marfim ilegal de elefante e o marfim legal de presa de mamute poderá revelar-se fundamental para combater o comércio ilegal de marfim. Uma abordagem baseada no laser, desenvolvida por cientistas das Universidades de Bristol e Lancaster, poderia ser utilizada pelas alfândegas em todo o mundo para ajudar a impedir que o marfim ilegal seja comercializado sob o disfarce de marfim legal. O estudo foi publicado em PLOS ONE hoje (24 de abril).

Apesar da proibição do marfim pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES), a caça furtiva associada ao seu comércio ilegal não evitou o sofrimento dos elefantes e estima-se que cause uma perda de 8% na população mundial de elefantes todos os anos. O inquérito da Base de Dados de Elefantes Africanos de 2016 estimou um total de 410.000 elefantes restantes em África, uma diminuição de aproximadamente 90.000 elefantes em relação ao relatório anterior de 2013.

Embora o comércio/obtenção de marfim de elefante seja ilegal, não é ilegal vender marfim de espécies extintas, como marfim preservado de presa de mamute. Esta fonte legal de marfim faz agora parte de uma crescente e lucrativa indústria de “caçadores de mamutes”. Também representa um problema demorado e de fiscalização para as equipas aduaneiras, uma vez que o marfim destes dois tipos diferentes de presas é bastante semelhante, tornando difícil distinguir um do outro, especialmente depois de os espécimes terem sido trabalhados ou esculpidos.

Neste novo estudo, cientistas da Escola de Anatomia de Bristol e da Lancaster Medical School procuraram estabelecer se a espectroscopia Raman, que já é usada no estudo da química óssea e mineral, poderia ser modificada para detectar com precisão diferenças na química do marfim de mamute e elefante. . A tecnologia não destrutiva, que envolve lançar uma luz de alta energia sobre um espécime de marfim, pode detectar pequenas diferenças bioquímicas nas presas de elefantes e mamutes.

Os pesquisadores escanearam amostras de presas de mamute e elefante do Museu de História Natural de Londres usando o método baseado em laser, espectroscopia Raman. Os resultados do experimento revelaram que a tecnologia forneceu identificação precisa, rápida e não destrutiva de espécies.

Dra. Rebecca Shepherd com amostras de marfim de mamute obtidas no museu de história natural. No fundo, o espectrômetro Raman de bancada é mostrado. Crédito:Dra. Rebecca Shepherd

Rebecca Shepherd, ex-Lancaster Medical School e agora na Escola de Anatomia da Universidade de Bristol, explicou:"O método padrão-ouro de identificação recomendado pelo Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime para avaliar a legalidade do marfim é predominantemente caro, destrutivo e técnicas demoradas.

"A espectroscopia Raman pode fornecer resultados rapidamente (uma única varredura leva apenas alguns minutos) e é mais fácil de usar do que os métodos atuais, tornando mais fácil determinar entre o marfim ilegal de elefante e o marfim legal de presa de mamute. Maior vigilância e monitoramento das amostras que passam costumes em todo o mundo usando a espectroscopia Raman poderia atuar como um impedimento para aqueles que caçam espécies de elefantes ameaçadas e criticamente ameaçadas."

Jemma Kerns, da Lancaster Medical School, acrescentou:"A abordagem combinada de um método não destrutivo de espectroscopia Raman baseado em laser com análise avançada de dados é muito promissora para a identificação de amostras desconhecidas de marfim, o que é especialmente importante, dado o aumento de presas de mamute disponíveis e a necessidade de identificação oportuna."

Alice Roberts, professora de envolvimento público na ciência, da Universidade de Birmingham e uma das co-autoras do estudo, disse:"Há um problema real quando se trata de reprimir o comércio ilegal de marfim de elefante. Porque o comércio de mamutes antigos o marfim é legal. As presas competitivas de elefantes e mamutes parecem muito diferentes, mas se o marfim for cortado em pedaços pequenos, pode ser praticamente impossível distinguir o marfim de elefante do marfim de mamute bem preservado.

"Fiquei muito satisfeito por fazer parte deste projeto que explora uma nova técnica para distinguir o marfim de elefante do de mamute. Esta é uma excelente ciência e deve ajudar os responsáveis pela aplicação da lei, proporcionando-lhes uma ferramenta valiosa e relativamente barata para os ajudar a identificar o marfim ilegal."

Um objeto de marfim, supostamente de origem de elefante asiático, sob o microscópio dentro de um Renishaw em microespectrômetro via Raman. Crédito:Dra. Rebecca Shepherd

O professor Adrian Lister, um dos coautores do estudo do Museu de História Natural, acrescentou:“A interrupção do comércio de marfim de elefante foi comprometida por objetos ilegais de marfim descritos ou disfarçados como marfim de mamute (para o qual o comércio é legal). e um método confiável para distinguir os dois tem sido um objetivo há muito tempo, já que outros métodos (como datação por radiocarbono e análise de DNA) são demorados e caros.

"A demonstração de que os dois podem ser separados pela espectroscopia Raman é, portanto, um avanço significativo; além disso, este método (ao contrário dos outros) não requer qualquer amostragem, deixando o objeto de marfim intacto."

A professora Charlotte Deane, presidente executiva do EPSRC, disse:"Ao oferecer uma alternativa rápida e simples aos métodos atuais, o uso da espectroscopia Raman poderia desempenhar um papel importante no combate ao comércio ilegal de marfim.

"O trabalho dos investigadores ilustra como o desenvolvimento e a adopção de novas técnicas inovadoras podem ajudar-nos a resolver problemas de importância global."

Mais informações: Discriminação de marfim de espécies de elefantes existentes e extintas usando espectroscopia Raman:uma técnica potencial não destrutiva para combater o comércio ilegal de vida selvagem, PLoS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0299689
Informações do diário: PLoS UM

Fornecido pela Universidade de Bristol

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