Buracos de ozônio mais duradouros sobre a Antártica expõem filhotes de focas e pinguins a muito mais UV
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Ao longo dos últimos 25 anos, o buraco na camada de ozônio que se forma sobre a Antártica a cada primavera começou a diminuir.
Mas ao longo dos últimos quatro anos, apesar de o buraco ter diminuído, ele persistiu por um tempo invulgarmente longo. Nossa nova pesquisa descobriu que, em vez de fechar em novembro, permaneceu aberto até dezembro. Estamos no início do verão – o período crucial para o crescimento de novas plantas na costa da Antártida e o pico da época de reprodução de pinguins e focas.
Isso é uma preocupação. Quando o buraco na camada de ozônio se forma, mais raios ultravioleta atravessam a atmosfera. E embora os pinguins e as focas tenham cobertura protetora, os seus filhotes podem ser mais vulneráveis.
Por que o ozônio é importante?
Ao longo do último meio século, danificámos a camada protectora de ozono da Terra através da utilização de clorofluorcarbonos (CFC) e produtos químicos relacionados. Graças a uma acção global coordenada, estes produtos químicos estão agora proibidos.
Como os CFCs têm vida longa, serão necessárias décadas até que sejam completamente removidos da atmosfera. Como resultado, ainda vemos o buraco na camada de ozônio se formando a cada ano.
A maior parte dos danos causados pelo ozônio acontece na Antártica. Quando o buraco se forma, o índice UV duplica, atingindo níveis extremos. Poderíamos esperar ver dias UV acima de 14 anos nos verões na Austrália ou na Califórnia, mas não nas regiões polares.
Felizmente, em terra, a maioria das espécies está adormecida e protegida pela neve quando o buraco na camada de ozônio se abre no início da primavera (setembro a novembro). A vida marinha é protegida pela cobertura de gelo marinho e as florestas de musgo da Antártida estão sob neve. Estas coberturas protetoras de gelo ajudaram a proteger a maior parte da vida na Antártida da destruição da camada de ozono – até agora.
Buracos de ozônio excepcionalmente duradouros
Uma série de eventos incomuns entre 2020 e 2023 fez com que o buraco na camada de ozônio persistisse até dezembro. Os incêndios florestais australianos recordes de 2019-2020, a enorme erupção vulcânica submarina ao largo de Tonga e três anos consecutivos de La Niña. Vulcões e incêndios florestais podem injetar cinzas e fumaça na estratosfera. As reações químicas que ocorrem na superfície dessas pequenas partículas podem destruir o ozônio.
Estes buracos de ozono mais duradouros coincidiram com uma perda significativa de gelo marinho, o que significou que muitos animais e plantas teriam menos locais para se esconder.
O que a radiação UV mais forte faz aos ecossistemas?
Se os buracos na camada de ozônio durarem mais tempo, os animais que se reproduzem no verão ao redor da vasta costa da Antártica ficarão expostos a altos níveis de radiação UV refletida. Mais UV pode passar, e o gelo e a neve são altamente refletivos, refletindo esses raios.
Nos humanos, a alta exposição aos raios UV aumenta o risco de câncer de pele e catarata. Mas não temos pelos nem penas. Embora os pinguins e as focas tenham proteção para a pele, seus olhos não estão protegidos.
Está causando danos? Não sabemos ao certo. Muito poucos estudos relatam o que a radiação UV faz aos animais na Antártica. A maioria é feita em zoológicos, onde os pesquisadores estudam o que acontece quando os animais são mantidos sob luz artificial.
Mesmo assim, é uma preocupação. Mais radiação UV no início do verão pode ser particularmente prejudicial para os animais jovens, como os pinguins e as crias de foca que eclodem ou nascem no final da primavera.
À medida que plantas como o capim antártico, Deschampsia antarctica, a planta almofada, Colobanthus quitensis e muitos musgos emergem debaixo da neve no final da primavera, eles serão expostos a níveis máximos de UV.
Na verdade, os musgos antárticos produzem seu próprio protetor solar para se protegerem da radiação UV, mas isso tem o custo de um crescimento reduzido.
Trilhões de minúsculos fitoplânctons vivem sob o gelo marinho. Essas algas flutuantes microscópicas também produzem compostos de proteção solar, chamados aminoácidos microsporina.
E as criaturas marinhas? O krill mergulhará mais fundo na coluna de água se a radiação UV for muito alta, enquanto os ovos dos peixes geralmente contêm melanina, o mesmo composto protetor dos humanos, embora nem todas as fases da vida dos peixes sejam tão bem protegidas.
Em quatro dos últimos cinco anos assistimos à redução da extensão do gelo marinho, uma consequência direta das alterações climáticas.
Menos gelo marinho significa que mais luz UV pode penetrar no oceano, onde torna mais difícil a sobrevivência do fitoplâncton e do krill antárticos. Muito depende dessas pequenas criaturas, que formam a base da cadeia alimentar. Se lhes for mais difícil sobreviver, a fome irá repercutir na cadeia alimentar. As águas da Antártida também estão a ficar mais quentes e ácidas devido às alterações climáticas.
Uma perspectiva incerta para a Antártica
Devíamos, por direito, celebrar o sucesso da proibição dos CFCS – um raro exemplo de resolução de um problema ambiental. Mas isso pode ser prematuro. As alterações climáticas podem estar a atrasar a recuperação da nossa camada de ozono, por exemplo, tornando os incêndios florestais mais comuns e mais graves.
O ozônio também poderá sofrer com propostas de geoengenharia, como a pulverização de sulfatos na atmosfera para refletir a luz solar, bem como lançamentos mais frequentes de foguetes.
Se a tendência recente continuar e o buraco na camada de ozono se prolongar até ao Verão, podemos esperar ver mais danos causados às plantas e aos animais – agravados por outras ameaças.
Não sabemos se o buraco de ozônio mais duradouro continuará. Mas sabemos que as alterações climáticas estão a fazer com que a atmosfera se comporte de uma forma sem precedentes. Para manter a recuperação do ozono no bom caminho, precisamos de tomar medidas imediatas para reduzir o carbono que emitimos para a atmosfera.
