Das cerca de cem espécies conhecidas de hienas — vivas e extintas — que vagavam pela terra, todas eram carnívoras ou onívoras, exceto uma, o lobo-da-terra, que, misteriosamente, come cupins.
O que aconteceu na história das temíveis hienas que levaram um grupo a desistir da carne crua e se voltar para os insetos?

Dois crânios fósseis de uma hiena de 12 a 15 milhões de anos que viveu na província de Gansu, na China, podem esclarecer esse mistério.

De acordo com Jack Tseng, professor assistente de biologia integrativa da Universidade da Califórnia, Berkeley, e curador do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, o lobo-da-terra que vive hoje na África Oriental e Austral, Proteles cristata, é uma anomalia.

“Ele (o lobo-da-terra) é realmente um animal misterioso”, disse ele. "Elas são hienas, mas são realmente as mais estranhas das hienas porque não fazem o que as outras hienas fazem, vivas ou extintas. Os lobos-da-terra são especialistas em cupins, o que não poderia estar mais distante das outras hienas em termos de sua capacidade de triturar ossos ou cortar carne. Então, o lobo-da-terra sempre foi um mamífero muito curioso sobre o qual ecologistas e paleontólogos tentaram aprender mais.

Especialista em carnívoros que quebram ossos, Tseng examinou muitos ossos fossilizados de hienas ao longo de sua carreira, mas nenhum tinha as características únicas do lobo-da-terra. As hienas se originaram há cerca de 22 milhões de anos, e o lobo-da-terra aparentemente surgiu há cerca de 15 milhões de anos, com base em uma análise de sua divergência genética em relação às outras três espécies de hienas vivas. Mas os únicos fósseis reconhecíveis de lobo-da-terra são de, no máximo, 4 milhões de anos atrás.

Daí seu interesse pelos novos fósseis da China, que preenchem o que até agora era uma longa "linhagem fantasma" — uma espécie viva com pouca evidência fóssil para ligá-la a seus ancestrais.

Os crânios - um dos quais está quase completo, incluindo a parte frontal do maxilar inferior - foram contrabandeados para os EUA, mas felizmente adquiridos em 2002 pelo colecionador e paleontólogo Henry Galiano. Depois de confirmar os arranjos para repatriar os crânios para a China, em 2013 Tseng concordou em se juntar a um pequeno grupo de outros paleontólogos, incluindo especialistas do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) em Pequim, para analisá-los.

Fósseis a meio caminho entre hienas e lobos-da-terra

Tseng, na época pós-doutorando no Museu Americano de História Natural de Nova York, trabalhou intermitentemente nos crânios fósseis nos últimos oito anos. O que o impressionou imediatamente foram características aparentemente a meio caminho entre as hienas quebradoras de ossos e o lobo-da-terra. Em particular, os crânios tinham um palato largo, como o do lobo-da-terra, possivelmente para acomodar uma língua maior e mais musculosa com a qual devorar os cupins. Os dentes tinham espaçamentos maiores, também como o do lobo-da-terra, sugerindo que a hiena Gansu estava se afastando de uma dieta de corte de carne.

Além disso, seus ouvidos médios tinham câmaras espaçosas em forma de cúpula, ou bolhas, que são encontradas em animais, como alguns roedores do deserto e lobos-da-terra, que evoluíram para aumentar a sensibilidade auditiva – talvez para detectar o zumbido de uma colônia de cupins.

"Em relação ao tamanho do crânio, as bolhas são muito maiores na hiena Gansu, em comparação com as hienas modernas", disse ele.

Semelhante ao lobo-da-terra existente, o fóssil também tem órbitas oculares maiores para seu tamanho do que outras hienas.

Embora a equipe de pesquisa não esteja afirmando que a hiena Gansu, que está nomeando Gansuyaena megalotis, era um ancestral direto do lobo-da-terra, conclui que a hiena é o fóssil mais próximo ainda do lobo-da-terra vivo, mostrando sinais de ter divergido de uma carne. estilo de vida -e-osso para algo mais próximo da insetivoria. A idade do fóssil também se encaixa muito bem com a estimativa do relógio molecular da origem do lobo-da-terra cerca de 15 milhões de anos atrás.

"Com esses fósseis, podemos realmente começar a questionar:'Como uma linhagem de outra forma muito especializada para comer carne tem um membro, um primo estranho, que começou por esse caminho totalmente diferente de se tornar um insetívoro especializado, um especialista em cupins? ?'" ele disse. "Agora, temos o ponto inicial e o ponto final, que é hoje. O próximo passo é descobrir o que aconteceu nos 10 milhões de anos intermediários desta linhagem."

Fósseis do mercado cinza

Tseng observou a dificuldade de analisar adequadamente os fósseis que foram escavados por agricultores e não vieram com nenhum contexto local tipicamente capturado pelos paleontólogos – em particular, o contexto geológico, que é fundamental para atribuir uma idade. A idade e o local de origem da hiena Gansu tiveram que ser inferidos a partir da rocha vermelha ainda presa ao seu osso fossilizado.

Enquanto muitos paleontólogos - incluindo, na maioria das situações, Tseng - se recusam a trabalhar com esses espécimes do "mercado cinza", Tseng estava disposto a colaborar com Galiano porque eles compartilhavam o mesmo objetivo:repatriação dos fósseis.

"Senti que precisávamos trazer isso de volta ao seu país de origem, bem como de volta ao olho científico", em colaboração com cientistas chineses, disse ele. "Meu coautor, Zhan-Xiang Qiu, da Academia Chinesa de Ciências, e eu concordamos em colaborar neste projeto com o entendimento de que primeiro estudaremos e publicaremos, depois devolveremos fisicamente os espécimes à China para custódia em sua paleontologia de vertebrados. coleções."

Tseng disse que os fósseis chineses têm uma longa história como "ossos de dragão" usados ​​na medicina tradicional e que na província de Gansu, em particular, as pessoas há muito tempo cavam em seus campos de cultivo para extrair e vender fósseis. A mudança do mercado de praticantes da medicina chinesa para colecionadores de fósseis pode estar incentivando mais escavações comerciais, o que pode diminuir muito o valor científico dos fósseis, disse ele.

“Os paleontólogos seguem uma linha tênue ao trabalhar com colecionadores comerciais para trazer os fósseis para um patrimônio público, como um instituto de pesquisa ou museu e, neste caso, algumas revistas científicas recusaram a publicação porque os fósseis eram do mercado cinza”, ele disse. disse.

O grupo acabou publicando na revista bilíngue Vertebrata Palasiatica , que é patrocinado pelo IVPP em Pequim. O jornal agora está online, mas a publicação da edição impressa foi adiada por um surto de coronavírus em Pequim.

“Ainda há muita discussão sobre como trabalhar com o mercado cinza ou fósseis coletados por amadores na comunidade paleontológica, especialmente entre os paleontólogos de vertebrados, porque os fósseis de vertebrados são poucos e distantes entre si, em comparação com invertebrados ou plantas”, acrescentou Tseng. "Às vezes, os cientistas rejeitam colecionadores que têm espécimes valiosos que estão dispostos a doar para museus por causa da perda de contexto científico e da atitude de que, se você está colaborando com pessoas que não são treinadas academicamente, de alguma forma isso é não a ciência adequada."