Eles são barulhentos. Eles estão sexualmente excitados. E durante um mês especial e cacofónico, até um bilião deles engolirá subúrbios e florestas por toda a América.



Duas "ninhadas" de cigarras estão preparadas para uma rara emergência dupla que ocorreu pela última vez em 1803, quando Thomas Jefferson era presidente e os Estados Unidos compraram a Louisiana da França.

A perspectiva de outra maravilha natural poucas semanas após um eclipse solar total em grande parte do país tem fascinado tanto os cientistas como o público.

'Insetos da história'

As cigarras constituem uma família diversificada de mais de 3.000 espécies de insetos encontradas em todo o mundo, passando a maior parte de suas vidas no subsolo em estado larval.

Eles emergem como adultos para se transformar e acasalar, com algumas espécies aparecendo anualmente e outras, conhecidas como cigarras periódicas, sincronizando seu surgimento a cada 13 ou 17 anos. Os matemáticos há muito ficam intrigados com a questão de por que as cigarras periódicas seguem ciclos de números primos, apesar da falta de uma explicação evolutiva clara.

O evento deste ano envolve o Brood XIX de 13 anos, atualmente surgindo nas Carolinas, seguido pelo Brood XIII de 17 anos no Centro-Oeste. Pode haver uma pequena área de sobreposição no centro de Illinois.

“Quando eles saem, eles saem em grande número, os pais ficam entusiasmados, as crianças ficam entusiasmadas”, disse o entomologista Gene Kritsky, da Mount St. Joseph University, que desenvolveu o aplicativo Cicada Safari para cientistas-cidadãos coletarem dados, explicando o apelo dos inofensivos insetos de olhos vermelhos.

Eles também são “criaturas da história”:as pessoas lembram-se vividamente de onde estavam quando as cigarras apareceram pela última vez em sua área, e essas histórias pessoais ficam incorporadas na tradição familiar, transmitidas à geração seguinte.

Assim como testemunhar um eclipse raro, Kritsky observa que há um valor único em ver as previsões científicas ganharem vida. "É isso que a ciência faz:você apresenta hipóteses que levam a previsões, as previsões são verificadas... e há algo de valioso nisso numa época em que algumas pessoas pensaram em desconsiderar a ciência."

Maravilha científica

Relativamente indefesas, a força das cigarras periódicas reside no seu grande número, que sacia o apetite dos pássaros, raposas, guaxinins, tartarugas e outros predadores, disse à AFP John Lill, professor de biologia da Universidade George Washington.

Em um artigo recente publicado na Science , Lill e colegas revelaram uma série de impactos mais amplos no ecossistema mais amplo. Eles descobriram que o surgimento da Ninhada X em 2021 na capital Washington provou ser uma sorte inesperada para as aves insetívoras, levando a um aumento nas populações de lagartas à medida que as aves se concentravam em se alimentar das cigarras.

Esse adiamento permitiu que as lagartas prosperassem, resultando no aumento do consumo de mudas de carvalho.

Outra nova pesquisa mostrou que os "anos de mastro" - quando os carvalhos produzem bolotas em abundância - seguem como um relógio dois anos após o surgimento da cigarra. Mais bolotas sustentam populações maiores de mamíferos que se alimentam delas, levando, em última análise, a um maior risco da doença de Lyme para os humanos.

“O fato de as cigarras determinarem quando ocorre o evento de mastificação, que então determinam quando a doença de Lyme ocorre, apenas destaca que existem esses impactos ecológicos potencialmente de longo prazo que reverberam por anos após os eventos de emergência das cigarras”, disse Lill.

Depois, é claro, há o distinto — e ensurdecedor — coro de acasalamento dos machos.

“Recebemos várias ligações sobre um barulho no ar que soa como uma sirene, ou um gemido, ou um rugido”, postou o Gabinete do Xerife de Newberry, na Carolina do Sul, esta semana no Facebook.

Impactos humanos

Chris Simon, da Universidade de Connecticut, que estuda as alterações químicas no ADN das cigarras que acompanham o seu ciclo de vida, alerta que as alterações climáticas estão a perturbar os seus relógios internos. À medida que os EUA aquecem, uma estação de crescimento mais longa fornece mais alimentos, acelerando o crescimento das cigarras.

“Prevejo que mais cigarras de 17 anos se transformarão em cigarras permanentes de 13 anos”, diz ela, “e eventualmente essa característica será assimilada geneticamente”.

O que isso significa para a espécie no longo prazo é difícil de saber. Também não está claro se a transformação drástica da terra desde o período colonial foi positiva ou negativa para as cigarras, disse Lill.

Por um lado, muitas ninhadas históricas foram perdidas devido ao desmatamento desenfreado. Mas as restantes ninhadas estão a florescer em ambientes suburbanos, onde árvores bem iluminadas proporcionam condições ideais para as fêmeas depositarem os seus ovos.

Então os adultos morrem, as ninfas de cigarra recém-nascidas caem das árvores e se enterram no subsolo, e o ciclo começa novamente.

Informações do diário: Ciência

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