Na África do Sul, pequenos primatas poderão ter dificuldade em adaptar-se às alterações climáticas
Um galago foi observado à noite usando uma câmera de imagem térmica científica. Crédito:Michelle Sauther Nas “ilhas do céu” das montanhas Soutpansberg, na África do Sul, duas espécies intimamente relacionadas de primatas disputam espaço. Um deles é o grande galago de cauda grossa (Otolemur crassicaudatus), também conhecido como bushbaby, que tem aproximadamente o tamanho de um gato grande e é conhecido por seu chamado agudo e lamentoso. O segundo primata, o galago menor do sul (Galago moholi), possui orelhas e olhos grandes e é pequeno o suficiente para caber na palma da sua mão.
Em uma nova pesquisa, uma equipe liderada pela primatologista Michelle Sauther, da CU Boulder, recorreu a esses animais para explorar uma questão negligenciada na conservação:ser grande ou pequeno muda a forma como um animal se adapta a temperaturas extremas?
As descobertas do grupo sugerem que pequenos animais como o galago menor podem enfrentar desafios adicionais à medida que o clima do planeta continua a mudar.
“O tamanho do corpo realmente afeta tudo”, disse Sauther, professor do Departamento de Antropologia. "O quão grande você é afeta sua história de vida. Afeta quando você se reproduz. Afeta quanto tempo você vive."
Ela e seus colegas publicaram suas descobertas recentemente no International Journal of Primatology .
O estudo destaca a diversidade do ecossistema selvagem em todo o Centro de Pesquisa Lajuma, nas montanhas Soutpansberg. Nesta paisagem enevoada, abundam plantas com flores e líquenes, e as temperaturas anuais podem variar de quase zero no inverno a 100 graus Fahrenheit no verão.
Sauther e seus colegas partiram na calada da noite para rastrear galagos maiores e menores nas copas das árvores. Eles descobriram que pode não valer a pena ser pequeno. Os Galagos menores, ao contrário dos seus primos maiores, pareciam ter de caçar para obter comida em todas as condições meteorológicas, mesmo durante períodos muito quentes ou frios – dando-lhes pouco descanso das condições adversas.
Para o primatologista, o estudo é mais um lembrete de que os pequenos animais também precisam de proteção.
“Na conservação, tendemos a nos concentrar muito nos lêmures, gorilas e chimpanzés”, disse ela. “Mas também temos de pensar nas implicações das alterações climáticas para estas espécies mais pequenas e nocturnas, sobre as quais a maioria das pessoas não sabe muito.”
Uma história de dois primatas
Pense no novo estudo como uma história de dois primatas. Superficialmente, os galagos maiores e menores parecem ser notavelmente semelhantes:ambos passam a vida quase inteiramente nas árvores e são ativos à noite, quando caçam insetos e lambem a goma das acácias.
Mas olhe um pouco mais de perto e você poderá identificar as diferenças.
“Parece que esses pequeninos beberam 50 xícaras de café. Eles estão pulando por toda parte”, disse Sauther. "Os maiores parecem apenas sentar ali e olhar para você."
Para descobrir como esses animais dividem as florestas de Lajuma, ela e seus colegas percorreram os mesmos caminhos pela reserva durante 75 noites ao longo de um ano. Eles procuraram galagos iluminando as árvores com uma luz vermelha para detectar olhos brilhantes e, em seguida, observaram os primatas usando uma câmera de imagem térmica.
A equipe incluiu James Millette, que obteve seu doutorado em antropologia pela CU Boulder em 2016. Também participaram pesquisadores da Universidade de Pretória, da Universidade de Venda na África do Sul e da Universidade da Borgonha na França.
“À noite, porque você não consegue ver muita coisa, você começa a ouvir todas essas coisas que nunca ouviria de outra forma – muitos insetos, muitos gritos de animais”, disse Sauther. "De vez em quando você encontra um leopardo."
Quando os pesquisadores não estavam evitando os grandes felinos, porém, surgiu uma tendência preocupante.
As grandes galagos, descobriu o grupo, tendiam a estar acordadas e ativas durante o clima mais ameno e raramente saíam em temperaturas acima de 75 graus Fahrenheit. Os galagos menores, em contraste, eram muito mais ativos em climas quentes e frios. Eles podiam ser vistos pulando por entre árvores mesmo quando a temperatura subia para 79 graus Fahrenheit ou caía abaixo de 40 graus Fahrenheit.
Sauther suspeita que esta disparidade se resume a uma coisa:apetites vorazes.
Como muitos pequenos mamíferos, os galagos menores, que pesam apenas 150 gramas – ou menos que uma lata de alumínio – têm metabolismo rápido. Isso significa que eles precisam comer – o tempo todo. Os grandes galagos, por outro lado, podem armazenar mais gordura corporal, para que possam descansar durante temperaturas extremas. Ambas as espécies também podem ter dificuldades para se adaptar à medida que Lajuma fica ainda mais quente, disse Sauther. Ela observou que nenhuma das espécies de primatas é actualmente reconhecida como ameaçada, mas enfrentam pressões crescentes de uma série de factores, incluindo a expansão das redes de estradas em toda a África do Sul e o comércio de animais de estimação exóticos.
Ela espera que o novo estudo inspire mais pesquisas sobre esses animais adoráveis, embora difíceis de detectar.
“Estamos preocupados com estas mudanças furtivas que podem estar a acontecer entre espécies como estas”, disse Sauther. "Ouvimos muito das pessoas:'Eu costumava vê-los muito na minha fazenda, mas agora não vejo mais."
