Salvando a tartaruga do rio Mary:como o povo de Tiaro se uniu em apoio a uma espécie icônica

(a) Tartaruga Mary River macho adulto (Elusor macrurus); (b) Tartarugas Mary River de chocolate caseiras vendidas como componente de atividades de arrecadação de fundos comunitárias; (c) Membros da comunidade local e proprietários de terras construindo cercas elétricas para proteger os ninhos de E.macrurus do pisoteio do gado e de predadores; (d) Estátua de bronze de E. macrurus erguida na rua principal de Tiaro (Bruce Highway, QLD, Austrália) para aumentar a conscientização da comunidade sobre a tartaruga. Crédito:Ecologia Austral (2023). DOI:10.1111/aec.13382

As tartarugas australianas de água doce enfrentam uma tendência alarmante. Quase metade destas espécies estão listadas como vulneráveis, em perigo ou criticamente em perigo.

A tartaruga Mary River (Elusor macrurus) é uma das maiores tartarugas de água doce da Austrália, pesando até 8kg. Você pode conhecê-la como a tartaruga punk que respira vagabundo – ela pode ficar debaixo d'água por dias, extraindo oxigênio através de sua cloaca, e as algas que crescem em sua cabeça podem parecer um moicano. É também um dos mais ameaçados. Esta espécie é encontrada apenas no rio Mary, no sudeste de Queensland, que deságua no mar perto da Ilha K'Gari/Fraser.

Apesar do seu alcance altamente restrito, muitos australianos teriam visto esta tartaruga. Nas décadas de 1960 e 70, milhares de ovos de tartaruga foram colhidos nas margens do rio Mary e chocados em cativeiro. Os filhotes foram vendidos como “tartarugas baratas” em todo o país.

Naquela época, ninguém sabia que essas tartarugas pertenciam a uma espécie única, restrita a um único rio. Ninguém sabia que a sua venda – muitas vezes como presentes de Natal devido à época de eclosão – estava a levar a espécie à extinção.

A intensa colheita de ovos, as mudanças de habitat e a introdução de predadores como as raposas reduziram drasticamente a população de tartarugas do rio Mary. O número de fêmeas reprodutoras caiu 95% entre 1970 e 2000. Ainda mais preocupante é que a população consiste principalmente de adultos mais velhos. Muitas vezes, isso é um sinal de alerta da extinção iminente de uma espécie.

No entanto, nem tudo é desgraça para a tartaruga do rio Mary. Em 2001, a população do distrito de Tiaro, ribeirinho do rio, lançou um programa de conservação. Uma revisão recente deste programa liderado pela comunidade descobriu que as coisas parecem estar a mudar para esta espécie icónica.

Um resgate conduzido pela comunidade

Tiaro é uma pequena cidade com cerca de 800 habitantes. Algumas das áreas de nidificação de tartarugas do Rio Mary mais produtivas ficam perto da cidade. Isto inspirou o Grupo Tiaro &District Landcare a agir.

Seu trabalho se concentrou principalmente na proteção dos ninhos de tartarugas. Tiaro é cercada por fazendas, principalmente de criação de gado. O grupo ergueu cercas para impedir que o gado pisoteasse os ninhos, colocou coberturas sobre os ninhos para protegê-los de predadores e registrou as atividades de nidificação.

Esses esforços resultaram na entrada de milhares de jovens tartarugas do Rio Mary no rio todos os anos.

Contando com a ajuda de especialistas

A comunidade rapidamente percebeu que precisava de ajuda científica para desenvolver um plano de gestão eficaz. Eles encontraram uma arrecadação de fundos inventiva, vendendo tartarugas de chocolate caseiras, para apoiar a pesquisa.

O dinheiro proporcionou bolsas de estudo para vários estudantes de pesquisa de nível superior. Também pagou por equipamentos de pesquisa.

E o apoio foi além do dinheiro. A gente de Tiaro proporcionou alojamento, transporte, conhecimento local, acesso terrestre e entusiasmo.

Até o momento, os esforços conjuntos da comunidade e dos cientistas resultaram em 16 artigos científicos revisados por pares e seis teses de pesquisa de nível superior. Agora sabemos muito mais sobre as necessidades ecológicas das tartarugas, o estado da população e as ameaças.

Os trabalhos publicados tiveram grande destaque no desenvolvimento, gestão ambiental e planeamento de recursos naturais em toda a bacia hidrográfica. Como ministro federal do Meio Ambiente, Peter Garrett até citou informações deste programa de pesquisa quando vetou planos controversos do governo estadual para a barragem de Traveston Crossing em 2009.

Este esforço de investigação a longo prazo elevou o perfil da tartaruga e da comunidade que apoia a sua preservação. Uma estátua de bronze de uma tartaruga agora ergue-se orgulhosamente no meio de Tiaro.

A estátua é uma prova da dedicação da comunidade e do significado local da tartaruga. É ao mesmo tempo um símbolo de conservação bem-sucedida e uma atração turística.

Nossas tartarugas ainda precisam de proteção

A tartaruga Mary River continua ameaçada, assim como outras espécies de tartarugas australianas. Um painel de avaliação científica recomendou a classificação da espécie como criticamente ameaçada de acordo com a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999.

Isto se deve ao conhecimento adquirido através do programa de pesquisa liderado pela comunidade, e não a um risco aumentado de extinção.

Argumentamos que as perspectivas para a tartaruga do rio Mary são melhores agora do que quando foi listada pela primeira vez como ameaçada, há 22 anos. Isto porque o programa de investigação permitiu que as prioridades nacionais fossem definidas com precisão. Como resultado, o planeamento dos recursos hídricos locais e o desenvolvimento estratégico em toda a bacia hidrográfica têm devidamente em conta a ecologia da tartaruga.

Ao aproveitarem os pontos fortes uns dos outros, os membros da comunidade e os cientistas deram à tartaruga Mary River uma perspectiva muito melhor.

A tartaruga Mary River é única em sua aparência e história evolutiva. Destaca-se como a única espécie do seu género, tendo divergido de todas as outras espécies vivas há cerca de 50 milhões de anos. Para colocar isto em perspectiva, os humanos separaram-se dos nossos parentes mais próximos, os chimpanzés e os bonobos, há menos de 10 milhões de anos.

A espécie está listada em 30º lugar no programa EDGE of Existence, uma iniciativa de conservação global com foco em espécies ameaçadas evolutivamente distintas.

As tartarugas de água doce da Austrália desempenham um papel vital na manutenção dos ecossistemas de água doce. Eles também são culturalmente importantes para os povos das Primeiras Nações.

O advento de projetos semelhantes de conservação de pesquisadores comunitários, como 1 milhão de tartarugas e tartarugas para sempre, sugere que o futuro parece mais brilhante para as tartarugas de água doce da Austrália.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.