Embora um pouco de estresse adicional possa ser útil para fugir de uma situação perigosa, ou para cumprir um prazo que se aproxima, não é segredo que a exposição prolongada ao cortisol, o hormônio do estresse, está associada a problemas de saúde. Então, que efeitos o estresse tem sobre os animais selvagens que precisam navegar nas mesmas águas que o maior predador do oceano - os grandes tubarões brancos?

Predadores são conhecidos por impactar a abundância da população de suas presas matando-as e consumindo-as. Mas os predadores na natureza também podem exercer controle sobre suas presas devido ao estresse associado à vida em águas de alto risco?

A equipe de pesquisa da Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami (UM) Rosenstiel encontrou a situação certa - focas vivendo entre uma das populações mais densas de tubarão-branco ao largo do Cabo Ocidental da África do Sul - para testar esta hipótese de predação-estresse em o selvagem.

No estudo de três anos, os cientistas concentraram sua investigação em seis ilhas da região onde as focas do Cabo ( Arctocephalus pusillus ) as colônias têm exposição sazonal variada à caça de grandes tubarões brancos ( Carcharodon carcharias ) Para avaliar os níveis de estresse das focas em relação à caça de tubarões, a equipe coletou centenas de amostras fecais de foca e mediu as concentrações de metabólitos de glicocorticóides (fGCM), um hormônio do estresse cortisol.

A equipe comparou os níveis de hormônio do estresse em amostras fecais de focas com padrões de residência de grandes tubarões brancos nas diferentes colônias de focas com base em dados de marcação de satélite. A equipe também comparou as concentrações de cortisol fecal das focas com as taxas medidas de ataque de tubarão em focas em um dos locais.

Os pesquisadores descobriram que as focas exibiam altos níveis de estresse quando o risco de ataque de tubarão-branco era alto, em locais onde e quando as focas estavam sob risco de ataque imprevisível e letal de grandes tubarões-brancos quando as focas deixaram a segurança do perímetro interno de uma ilha e passaram por uma luva de tubarões brancos que caçavam para chegar a áreas de alimentação offshore.

"Nossos resultados mostraram que as focas exibiam alto estresse nos locais e nos momentos em que os tubarões-brancos caçavam e as focas não tinham como antecipar ou prevenir efetivamente uma tentativa de predação de qualquer tubarão que decidisse atacar, "disse o principal autor do estudo, Neil Hammerschlag, um professor assistente de pesquisa na UM Rosenstiel School e UM Abess Center for Ecosystem Science and Policy.

"Respostas comparáveis ​​ao estresse não foram detectadas em lugares e horários em que os tubarões não estavam caçando. Curiosamente, as respostas ao estresse também não foram detectadas em uma ilha onde as focas poderiam reduzir o risco de ataque usando leitos de algas e recifes como refúgios subaquáticos, apesar da presença de caçadores de grandes brancos, "disse o co-autor do estudo Scott Creel, um professor na Montana State University.

Em um local, chamada Seal Island em False Bay, os níveis de estresse fecal das focas foram altamente correlacionados com as taxas semanais de ataque de tubarões. Contudo, as focas não mostraram sinais comparáveis ​​de estresse em outro local conhecido como Geyser Rock em Gansbaii, que contém leitos de algas e recifes que as focas usam como passagens naturais seguras de tubarões enquanto se movem pela ilha.

Com base nas descobertas, os autores sugerem que o risco de predação produzirá custos fisiológicos na forma de uma resposta ao estresse, quando o risco não pode ser adequadamente previsto ou controlado por respostas comportamentais.

"Esses resultados sublinham a importância ecológica dos predadores do ápice, "disse Hammerschlag." Qualquer perda resultante na saúde ou sobrevivência da presa devido ao estresse induzido por predadores pode ter efeitos em cascata em todo o ecossistema e na teia alimentar. "

O estudo, intitulado "Respostas fisiológicas ao estresse à variação natural no risco de predação:evidências de tubarões brancos e focas, "foi publicado em 1º de dezembro na revista Ecologia .