Declan Morris com um leopardo. Crédito:Universidade de Adelaide Os investigadores dizem que a descoberta de uma diversidade genética muito elevada em leopardos encontrados na região de Highveld, na África do Sul, aumentou a necessidade de esforços de conservação para proteger os leopardos no país.
A descoberta foi publicada na revista PeerJ e baseia-se em outro estudo sobre leopardos publicado pela equipe de pesquisa.
Declan Morris, Ph.D. candidato da Escola de Ciências Animais e Veterinárias da Universidade de Adelaide, liderou o projeto de pesquisa, que descobriu que as duas linhagens maternas de leopardos encontradas na África se sobrepõem em Highveld, levando à alta diversidade genética.
Uma linhagem pode ser encontrada na maior parte do continente africano, enquanto a outra está confinada principalmente às regiões de Western Cape, Eastern Cape, KwaZulu-Natal e Mpumalanga da África do Sul.
“Compilamos os dados mais abrangentes de DNA mitocondrial (mtDNA) até o momento para explorar as tendências e a genética do leopardo em escala continental”, diz Morris.
“Os resultados da nossa análise, utilizando uma combinação de mtDNA, microssatélites e comparações com resultados de outros estudos publicados, foi o que nos permitiu determinar que a população de leopardos no Highveld de Mpumalanga tinha os níveis mais elevados de diversidade genética do país. "
A diversidade genética é importante para a sobrevivência de uma espécie a longo prazo.
“A elevada diversidade genética aumenta a capacidade de uma espécie se adaptar a um ambiente em mudança à sua volta; portanto, pode tornar as espécies mais resilientes a eventos como as alterações climáticas ou a introdução de novas doenças”, diz Morris.
“A descoberta de que os leopardos no Highveld têm os níveis mais elevados de diversidade genética registados na África do Sul é significativa, pois coloca uma alta prioridade de conservação para a população da região.”
É provável que as duas linhagens de leopardos tenham divergido entre 960.000 e 440.000 anos atrás devido à aridificação da bacia do Limpopo entre 1.000.000 e 600.000 anos atrás. Ambas as linhagens de leopardos estão agora se misturando na província de Mpumalanga, onde o Ph.D. o trabalho foi realizado.
“Tínhamos inicialmente a hipótese de que os leopardos de Highveld estariam isolados, uma vez que existem numa região altamente fragmentada, mas esta descoberta mostra-nos que não está tão isolado como pensávamos”, diz Morris.
"O fluxo genético está ocorrendo nas áreas de Lowveld e no Parque Nacional Kruger. Encontrámos um nível inesperado de conectividade, mesmo em paisagens altamente modificadas pelos humanos."
Morris, cuja equipe de pesquisa incluiu o Dr. Todd McWhorter da Universidade de Adelaide e o professor associado Wayne Boardman, e colaboradores da Universidade de Pretória e da Universidade de Venda, espera que esta descoberta dê maior importância à conservação das populações de leopardos na África do Sul.
“Esperamos que esta informação ajude a mudar atitudes em relação à gestão dos leopardos e seja usada para informar decisões de gestão – como escolher a translocação em vez de emitir licenças de destruição para animais causadores de problemas”, diz ele.
"Uma das maiores medidas que poderiam proteger os leopardos em Highveld é o envolvimento da comunidade. Construir relações melhores e mais fortes entre a comunidade, o governo, os investigadores e as organizações de conservação permite a concepção de programas de gestão eficientes e direccionados."
