Em uma suspensão de descrença, os incontáveis ​​leitores que pegaram J.R.R. De Tolkien Senhor dos Anéis livros aceitaram prontamente que os Ents, as antigas criaturas semelhantes a árvores da fictícia floresta de Fangorn, andar, falam e até dispensam sabedoria para hobbits perdidos na floresta que pastoreiam. Mas, embora nossa imaginação possa aceitar prontamente que as pessoas das árvores andam pela Terra-média, pode ser mais difícil entender como as primeiras criaturas que viveram em nosso próprio planeta surgiram e começaram a se mover.

Sabemos que a primeira vida na Terra foi na forma de organismos unicelulares microscópicos, que foram datados de pelo menos 3, 400 milhões de anos atrás. Mas essas criaturas não apenas ficaram onde estavam e, de repente, começaram a evoluir para células complexas, os predecessores de plantas e animais - eles se moviam.

A locomoção permite que a vida escape do perigo, alcançar novas fontes de alimento e encontrar parceiros de acasalamento. Enquanto animais complexos andam sobre pernas e pés, nadar com nadadeiras ou voar com asas, esses procariontes primitivos (organismos unicelulares que não têm um núcleo) tinham uma forma muito diferente, bastante bizarro, estilo de locomoção. Além dos movimentos amebóides (nos quais as células se movem em um movimento de rastreamento), pesquisadores descobriram que procariontes caem, enxame, e deslize.

Até recentemente, os cientistas acreditaram que os primeiros traços confiáveis ​​e abundantes de locomoção associados à vida macroscópica só apareceram há relativamente pouco tempo no registro geológico, cerca de 600 milhões de anos atrás. Mas agora nossa equipe de cientistas internacionais encontrou evidências que estabelecem um novo limite superior para quando a locomoção semelhante ao eucariótico complexo apareceu pela primeira vez na Terra.

Conforme detalhado em nosso artigo recém-publicado, o que encontramos mostra que os exemplos anteriores de mobilidade não foram os primeiros no planeta. Na verdade, encontramos provas de locomoção na Terra 2,1 bilhões de anos atrás - muito mais atrás do que as evidências anteriores de organismos unicelulares sozinhos, muito menos seu movimento.

Movendo o prazo

O tipo de movimento que encontramos foi mais do que apenas uma única célula trabalhando sozinha. Nas rochas do Gabão, África Ocidental, encontramos tocas fossilizadas que sugerem um agrupamento de células eucarióticas únicas que se juntaram para formar um organismo multicelular semelhante a uma lesma. Ao lado dessas tocas, que têm apenas alguns milímetros de diâmetro, também encontramos esteiras microbianas fossilizadas (comunidades de micróbios), do qual pensamos que o organismo que produziu as trilhas pode ter se alimentado.

Depois de analisar essas tocas e trilhas com sofisticadas técnicas de imagem de raios-X, juntamente com a caracterização biológica e química de isótopos de enxofre, e informações mineralógicas capturadas nos vestígios de fósseis, concluímos que eles foram produzidos por um objeto que se movia através de sedimentos pré-formados do fundo do mar, e que esse objeto era de origem biológica. Essas criaturas primitivas provavelmente realizavam seus negócios da mesma forma que os fungos viscosos - organismos eucarióticos não relacionados que vivem juntos como uma massa - fazem hoje, juntando-se para empurrar os sedimentos de um mar costeiro interior oxigenado.

Então, o que isso significa para a nossa compreensão da vida na Terra? O oxigênio apareceu pela primeira vez permanentemente na atmosfera por volta de 2, 450 milhões de anos atrás. Acredita-se que algum tempo depois de 2, 100 milhões de anos atrás, por razões que ainda não estão claras, o conteúdo de oxigênio atmosférico começou a cair abaixo do nível necessário para sustentar o desenvolvimento bem-sucedido de formas de vida complexas. Então, cerca de 635 milhões de anos atrás, o oxigênio começou a dar uma volta reversa e subiu novamente na atmosfera. Curiosamente, este segundo aumento no conteúdo de oxigênio atmosférico coincide com o primeiro aparecimento generalizado e inequívoco de animais complexos.

Por volta desse horário, traços de locomotivas semelhantes aos relatados em nosso artigo apareceram em sedimentos oxigenados do fundo do mar. Estes permaneceram como um elemento permanente e podem ser encontrados em sedimentos marinhos modernos, onde estão ligados aos movimentos de diversos organismos eucarióticos complexos.

A questão agora é se as trilhas e tocas que encontramos em 2, 100 milhões de anos atrás são os primeiros experimentos fracassados ​​da vida na locomoção em um nível complexo. Se então, isso também pode ser indicativo do fato de que o declínio no conteúdo de oxigênio atmosférico pode ter explicado por que levou centenas de milhões de anos para a vida animal complexa emergir após o primeiro aumento no conteúdo de oxigênio atmosférico.

Se isso é verdade, então, pode estar nos apontando para o fato de que o aparecimento de oxigênio suficiente na atmosfera após 635 milhões de anos atrás pode ter estimulado e apoiado o surgimento em larga escala e a irradiação de vida complexa para o domínio ecológico.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.