Fóssil captura estrela do mar se dividindo em duas – mostrando que isso vem acontecendo há 155 milhões de anos

O fóssil de 155 milhões de anos. Crédito:Gunter Schweigert, CC BY

Uma das maravilhas mais selvagens da natureza é a capacidade de alguns animais se reproduzirem dividindo-se ao meio. Ainda há muito que não sabemos sobre esse processo. Assim, a descoberta de um fóssil de estrela do mar com 155 milhões de anos congelado a meio deste processo, publicada num novo estudo, poderá dar aos cientistas novos conhecimentos incríveis.

Nosso planeta está repleto de invertebrados que, aos nossos olhos humanos, podem parecer estranhos na forma como vivem e se reproduzem.

A estrela do mar, ou asteróide, faz parte de um grupo de animais chamados equinodermos ou animais de pele espinhosa, que também inclui lírios-do-mar, ouriços-do-mar e pepinos-do-mar. Eles são encontrados em quase todos os cantos dos nossos oceanos e passam parte de sua vida como larvas microscópicas antes de se tornarem adultos.

As estrelas do mar estão entre os animais vivos mais antigos do nosso planeta. Eles apareceram numa forma que reconheceríamos há quase 480 milhões de anos e sobreviveram a cinco extinções em massa.

A razão para o seu sucesso evolutivo pode estar na sua capacidade de se reproduzir tanto sexualmente como assexuadamente – literalmente dividindo-se em dois e crescendo em dois novos animais. Isso é conhecido como fissiparidade. Às vezes ainda é observado em estrelas do mar modernas e tem a vantagem de formar numerosos descendentes em um tempo relativamente curto e sem "custar" aos pais uma grande quantidade de energia ou tempo.

A reprodução sexual, por outro lado, exige que estrelas do mar e estrelas frágeis se juntem em grande número para desovar. A desvantagem da fissiparidade é que este tipo de reprodução pode resultar na falta de diversidade genética na população.

Os biólogos chamam o processo de divisão em duas partes de fragmentação. Apenas um pequeno número de animais pode fazer isso. Por exemplo, a minhoca comum de jardim, que muitos jardineiros observaram com espanto quando um animal de repente se tornou dois. Os biólogos também podem observar estrelas do mar e estrelas frágeis fazendo isso em seus laboratórios ou em estações marítimas.

Mas, até agora, os cientistas não tinham certeza da idade dessa forma de reprodução. Este fenômeno é visto com mais frequência em animais semelhantes a vermes, e os fósseis de vermes são raros.

No entanto, as estrelas do mar também podem se dividir em duas e ter um registro fóssil muito melhor. Estes animais ainda dominam os nossos oceanos, os mares profundos são um tapete deles.

Renascimento de uma estrela fóssil

Nos últimos dez anos, Ben Thuy, um paleontólogo, revolucionou a forma como olhamos para a evolução e a biologia de um grupo de animais semelhantes a estrelas do mar, chamados estrelas frágeis ou ofiuróides.

Primeiro, observando como estes animais evoluíram, sobreviveram e depois prosperaram em resposta a eventos de extinção em massa ou a pressões ecológicas. O seu trabalho, que estuda a forma como o seu esqueleto é composto por placas de calcite, mudou a nossa visão não só de como a moderna forma do corpo estelar frágil apareceu no registo fóssil, mas também de como classificamos estes animais.

Na paleontologia, estamos sempre à procura daquele fóssil-chave que muda radicalmente a nossa visão de como a vida evoluiu e se desenvolveu neste planeta. Por exemplo, a descoberta em 2021 de animais semelhantes a estrelas do mar com 480 milhões de anos nas montanhas do Anti-Atlas, em Marrocos, ajudou-nos a compreender como estes animais apareceram pela primeira vez.

Esses fósseis são o Santo Graal da paleobiologia. Podem dar-nos um retrato da história da vida e mostrar-nos o momento em que um novo animal evoluiu pela primeira vez no nosso planeta.

Apenas alguns animais aparecem no registro fóssil, e muitos deles estão em fragmentos, pois muitas vezes se desfazem quando o corpo se decompõe. No entanto, a descoberta da estrela frágil de Thuy parece mostrar uma estrela frágil em processo de reprodução assexuada. O fóssil já “nasceu”. Metade do corpo parece estar totalmente desenvolvida, enquanto a outra metade mostra sinais de regeneração com três braços menores claramente visíveis.

Esta descoberta significa que sabemos que estes animais se reproduziam desta forma 90 milhões de anos antes da colisão de asteróides que exterminou os dinossauros.

Os cientistas nem sempre concordam sobre o que um fóssil mostra. Há uma chance de que o fóssil estelar frágil seja uma espécie nova ou um indivíduo incomum que tenha seis braços em vez dos cinco típicos.

Existem muitos exemplos de estrelas do mar com mais de cinco braços, incluindo espécies como Coscinasterias calamaria ou 11 estrelas do mar armadas. Eles também podem ganhar um braço extra através da variação genética natural da população, semelhante à cor dos olhos dos humanos.

Mas os autores do estudo utilizaram estudos comparativos de outras estrelas frágeis que parecem ter sofrido regeneração para argumentar que o seu fóssil tinha originalmente seis braços antes de se dividir em dois. Portanto, dizem os autores, o fóssil deve ser resultado de fragmentação clonal e o primeiro no registro fóssil.

Se estiverem certos, os fósseis permitiram-nos ver o momento em que uma nova estrela do mar nasceu no tempo profundo.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.