Um novo estudo, liderado pela British Antarctic Survey e pela Universidade de Bristol, fornece a primeira evidência de que um controverso processo evolutivo pode ser responsável por peixes-lanterna se tornarem uma das mais diversas famílias de peixes do fundo do mar.
Os peixes-lanterna são peixes pequenos, bioluminescentes - o que significa que emitem luz -, presentes em todos os oceanos do mundo. Eles vivem entre a superfície e 1.000 m de profundidade dentro da chamada "zona crepuscular", e no Oceano Antártico, eles são um grande consumidor de krill - pequenas criaturas semelhantes a camarões - e são uma importante fonte de alimento para pinguins-rei e Elefantes-marinhos.

Existem cerca de 250 espécies de peixes-lanterna nos oceanos, mas os cientistas não sabem como esse grupo de peixes se tornou tão diversificado.

Normalmente, novas espécies se formam depois que uma população se torna geograficamente isolada – por uma cadeia de montanhas ou hidrovia, por exemplo. No entanto, o oceano é vasto e imutável em grandes áreas, e muitos animais marinhos podem se mover livremente por grandes distâncias. Ao estudar o peixe-lanterna, os pesquisadores esperam entender mais sobre a diversidade no oceano.

Os pesquisadores reuniram registros históricos, criaram mapas de distribuição de peixes-lanterna e analisaram informações genéticas para ajudá-los a entender mais sobre como as espécies se diversificam em mar aberto.

Usando mais de 60.000 registros históricos, os cientistas criaram mapas de distribuição para 161 espécies. Eles descobriram que muitas espécies de peixes-lanterna têm distribuições circum-globais – o que significa que são encontradas em oceanos ao redor do mundo – enquanto outras estão restritas a pequenas áreas com condições oceânicas específicas.

Os cientistas então reconstruíram a relação evolutiva entre 175 espécies de peixes-lanterna, usando cerca de 1.000 sequências de DNA. Ao combinar essas relações com os mapas de distribuição, os pesquisadores descobriram que espécies intimamente relacionadas são mais propensas a se sobreporem em sua distribuição, em comparação com espécies que são mais distantes. Isso significa que é improvável que o isolamento geográfico tenha sido a causa da diversificação das espécies.

A Dra. Jen Freer, ecologista marinha do British Antarctic Survey e principal autora do estudo, diz:"Esta é uma descoberta realmente empolgante e importante, porque é a primeira evidência global a apoiar a ideia de especiação sem isolamento geográfico estrito para esses peixes. Esta pesquisa está nos ajudando a entender mais sobre como as espécies se diversificaram em mar aberto em escala global e também mostra como ainda há muito mais a aprender sobre a evolução desses peixes."

O professor Martin Genner, da Universidade de Bristol, coautor do estudo, diz:"Os peixes-lanterna são um dos grupos de peixes marinhos mais diversos e ecologicamente importantes. Este estudo mostra que as espécies ancestrais de peixes-lanterna se dividiram em várias espécies com sobreposição Ele nos mostra como a vasta diversidade de espécies no mar poderia ter evoluído sem barreiras geográficas dividindo as populações. Essa ideia continua sendo um processo biológico controverso, então os insights fornecidos pelos peixes-lanterna são extremamente valiosos para nossa compreensão da evolução."

O estudo foi publicado em Global Ecology and Biogeography . Pesquisas futuras são agora necessárias para examinar de perto os fatores potenciais que permitiram que espécies irmãs divergissem. + Explorar mais

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