As pítons birmanesas não são apenas grandes cobras, crescendo mais de 18 pés e 200 libras, mas grandes comedores, pegando presas tão grandes quanto veados.
Biólogos da Universidade de Cincinnati descobriram que não é apenas o tamanho de sua cabeça e corpo que coloca quase tudo no cardápio de uma píton. Eles desenvolveram uma pele super elástica entre as mandíbulas inferiores, o que lhes permite consumir presas até seis vezes maiores do que cobras de tamanho semelhante.

O estudo foi publicado na revista Integrative Organismal Biology .

Como a maioria das cobras engole presas inteiras, elas devem ter bocas largas para acomodar uma refeição. Ao contrário do nosso maxilar inferior, os maxilares inferiores das cobras não estão conectados, permitindo que eles se abram.

Mas o professor da Faculdade de Artes e Ciências da UC, Bruce Jayne, descobriu que as pítons birmanesas têm uma pele super elástica entre as mandíbulas inferiores, o que lhes permite consumir animais ainda maiores do que as mandíbulas altamente móveis de uma cobra típica permitiriam.

"A pele elástica entre os maxilares inferiores esquerdo e direito é radicalmente diferente em pítons. Pouco mais de 40% de sua área total de abertura, em média, é de pele elástica", disse Jayne. "Mesmo depois de corrigir suas cabeças grandes, a boca deles é enorme."

Em seu laboratório, Jayne estuda os limites da anatomia animal e como isso influencia seu comportamento. Em 2020, ele identificou um meio nunca antes documentado de movimento de cobras que ele chamou de locomoção de laço que permite que algumas cobras subam em cilindros largos ou troncos de árvores lisos.

“É intrigante pensar nos diferentes limites potenciais do que os animais podem fazer na natureza”, disse Jayne. "O que a anatomia permite? O que ela limita?"

Pythons são constritores. Eles mordem suas presas e rapidamente envolvem suas poderosas bobinas em torno dela, cortando fatalmente o fluxo sanguíneo vital do animal, antes de consumi-lo inteiro à vontade.

Quanto maior a presa, mais energia uma cobra obtém de uma refeição. Para as pítons, isso significa não ter que caçar com tanta frequência, o que pode trazer grandes riscos em um mundo cheio de estradas movimentadas e predadores perigosos.

Junto com as pítons, Jayne estudou o tamanho da boca das cobras marrons, uma especialista arbórea levemente venenosa que caça pássaros e outros animais no dossel da floresta. As cobras marrons foram introduzidas em Guam na década de 1950 e, desde então, exterminaram muitas espécies de aves.

Além de medir as cobras, Jayne também mediu as dimensões e o peso de potenciais presas. Isso permitiu que Jayne usasse o tamanho da cobra para prever o tamanho máximo de sua presa e os benefícios relativos de consumir diferentes tipos, como jacarés, galinhas, ratos ou veados.

Pequenas cobras obtêm maiores benefícios na massa relativa de presas de um aumento modesto no tamanho da boca, descobriu o estudo. Isso dá aos bebês python uma vantagem inicial em assumir uma gama mais ampla de presas em comparação com outras cobras do seu tamanho, disse Jayne.

"Um bebê maior tem uma variedade maior de presas que pode consumir. Por serem grandes, as cobras podem explorar uma variedade maior de presas do que cobras menores", disse Jayne.

Ser grande também ajuda as cobras a evitarem se tornarem refeições. As cobras são vítimas de tudo, desde aves pernaltas a martas e guaxinins, jacarés e outras cobras.

“Uma vez que essas pítons atingem um tamanho razoável, são praticamente apenas os jacarés que podem comê-las”, disse Jayne. "E pítons comem jacarés."

Como as cobras marrons invasoras em Guam, as pítons birmanesas estão causando estragos na ecologia do Parque Nacional Everglades, onde foram introduzidas através da liberação acidental ou intencional de animais cativos no comércio de animais de estimação exóticos na década de 1980.

O coautor do estudo, Ian Bartoszek, trabalha como gerente de projetos de ciências ambientais para a Conservancy of Southwest Florida, onde liderou um projeto para rastrear pítons. Eles implantam transmissores de rádio em cobras machos durante a época de reprodução e as seguem para encontrar as fêmeas antes que possam colocar mais ovos. Uma grande píton fêmea pode colocar mais de 100 ovos.

Pesquisadores rotineiramente encontram cascos de veados e restos de outros grandes animais em seus estômagos. Bartoszek fotografou uma píton regurgitando um cervo de cauda branca adulto.

"Algumas coisas que você não pode deixar de ver neste projeto python", disse ele. "Na temporada passada, removemos uma cobra que pesava 215 libras."

Uma píton juvenil consumiu um filhote de veado que pesava 6 libras ou 60% do peso total da cobra.

"Removemos 25.000 libras de píton de uma área de 100 milhas quadradas", disse Bartoszek. "Eles estão claramente atacando uma variedade de vida selvagem nativa, que tem um efeito cascata no ecossistema.

"O ecossistema Everglades está mudando em tempo real com base em uma espécie, a píton birmanesa."

Ao conhecer os limites superiores das presas que as cobras invasoras podem comer, os biólogos esperam entender como elas estão influenciando a cadeia alimentar.

"Não vai ajudar a controlá-los", disse Jayne, da UC. “Mas isso pode nos ajudar a entender o impacto das espécies invasoras. ."

Só porque uma cobra pode engolir um animal enorme não significa que ela caçará presas tão grandes. Jayne disse que muitas cobras preferem caçar animais muito menores do que podem realmente consumir.

A boa notícia é que as pítons raramente atacam as pessoas. Bartoszek disse que os únicos encontros defensivos que teve com pítons selvagens foram com as fêmeas guardando seus ninhos.

"É muito mais perigoso dirigir até lá do que trabalhar com as cobras", disse ele. + Explorar mais

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