Os assobios característicos dos golfinhos-nariz-de-garrafa acabaram de passar por um importante teste em psicologia animal. Um novo estudo feito por meus colegas e por mim mostrou que esses animais podem usar seus assobios como conceitos semelhantes a nomes.
Ao apresentar urina e os sons de apitos de assinatura aos golfinhos, meus colegas Vincent Janik, Sam Walmsey e eu mostramos recentemente que esses apitos agem como representações dos indivíduos que os possuem, semelhantes aos nomes humanos. Para biólogos comportamentais como nós, este é um resultado incrivelmente empolgante. É a primeira vez que esse tipo de nomeação representacional é encontrado em qualquer outro animal além dos humanos.

O significado de um nome

Quando você ouve o nome do seu amigo, provavelmente imagina o rosto dele. Da mesma forma, quando você cheira o perfume de um amigo, isso também pode provocar uma imagem do amigo. Isso ocorre porque os humanos constroem imagens mentais uns dos outros usando mais do que apenas um sentido. Todas as diferentes informações dos seus sentidos associadas a uma pessoa convergem para formar uma representação mental desse indivíduo – um nome com um rosto, um cheiro e muitas outras características sensoriais.

Nos primeiros meses de vida, os golfinhos inventam seus próprios chamados de identidade específicos – chamados assobios de assinatura. Os golfinhos geralmente anunciam sua localização ou cumprimentam outros indivíduos em uma cápsula enviando seus próprios assobios de assinatura. Mas os pesquisadores não sabem se, quando um golfinho ouve o assobio característico de um golfinho com o qual estão familiarizados, eles imaginam ativamente o indivíduo que chama. Meus colegas e eu estávamos interessados ​​em determinar se os chamados dos golfinhos são representativos da mesma forma que os nomes humanos invocam muitos pensamentos de um indivíduo.

Como os golfinhos não podem cheirar, eles dependem principalmente de assobios exclusivos para identificar uns aos outros no oceano. Os golfinhos também podem copiar os assobios de outro golfinho como forma de se dirigirem uns aos outros.

Minha pesquisa anterior mostrou que os golfinhos têm grande memória para os apitos uns dos outros, mas os cientistas argumentaram que um golfinho pode ouvir um apito, saber que soa familiar, mas não lembrar a quem pertence o apito. Meus colegas e eu queríamos determinar se os golfinhos poderiam associar apitos de assinatura com o proprietário específico desse apito. Isso resolveria se os golfinhos lembram e mantêm representações de outros golfinhos em suas mentes.

Urina como identificador

A primeira coisa que meus colegas e eu precisávamos fazer era encontrar outro sentido que os golfinhos usam para identificar uns aos outros. Nas décadas de 1980 e 1990, pesquisadores que estudavam golfinhos-rotadores no Havaí notaram que os golfinhos ocasionalmente nadavam na urina e nas fezes uns dos outros com a boca aberta. Usando essas observações como trampolim, meus colegas e eu decidimos testar se os golfinhos eram capazes de se identificar pela urina.

Começamos coletando urina de golfinhos sob cuidados administrados e simplesmente despejando pequenas quantidades em lagoas onde os golfinhos vivem. Os golfinhos imediatamente mostraram interesse e, com pouco treinamento, rapidamente começaram a seguir a equipe de pesquisa sempre que carregávamos varas com copos cheios de urina. Quando despejávamos urina na água, os golfinhos abriam a boca e nadavam pela pluma de urina.

Nossa equipe então pegou urina de golfinhos em outras instalações para ver se os sujeitos conseguiam diferenciar entre urina familiar e desconhecida. Os golfinhos passaram mais que o dobro do tempo com a boca aberta provando a urina familiar em comparação com a urina desconhecida, fornecendo a primeira evidência de que os golfinhos podem identificar outros indivíduos pelo paladar.

Com isso, meus colegas e eu tínhamos o que precisávamos para testar a representação em assobios de assinatura.

Emparelhamento de urina e assobios

Estudos anteriores em crianças usaram com sucesso múltiplos sentidos para mostrar que bebês pré-linguísticos podem formar representações conceituais de pessoas. Meus colegas e eu usamos esse tipo de trabalho como base teórica para nosso segundo experimento.

Em nosso experimento, a equipe primeiro levou um golfinho a um alto-falante antes de despejar uma pequena quantidade de urina na água. Depois que o golfinho provou a urina, rapidamente tocamos o som do apito característico de outro golfinho. Às vezes, esse apito seria do mesmo indivíduo que a amostra de xixi. Outras vezes, a urina e o apito não combinavam. O objetivo era testar se os golfinhos reagem de forma diferente se a urina e o apito fossem do mesmo golfinho em comparação com se a urina e o apito fossem de dois golfinhos diferentes. Se houvesse uma diferença consistente em quanto tempo os golfinhos pairaram perto do alto-falante nos cenários combinados ou não, isso indicaria que os golfinhos sabiam e reconheciam quando um apito e uma amostra de urina eram do mesmo indivíduo - da mesma forma que uma pessoa pode se conectar o nome de um amigo ao perfume favorito desse amigo

Descobrimos que, em média, quando a urina e o apito combinavam, os golfinhos passavam cerca de 30 segundos investigando o falante. Quando havia uma incompatibilidade, eles só ficavam por cerca de 20 segundos.

O fato de que os golfinhos reagiram consistentemente mais fortemente às partidas do que às incompatibilidades indica que eles entendem quais assobios correspondem a qual urina. Isso usa a mesma estrutura de outros estudos que usam informações sensoriais correspondentes para demonstrar que os animais têm representações mentais de indivíduos.

Mas o que torna os golfinhos diferentes é que eles não estão apenas combinando qualidades físicas – rosto com cheiro, por exemplo. Eles estão fazendo isso com assobios de assinatura que eles mesmos inventam. Assim como você pode ouvir um nome e imaginar um rosto com todas as memórias associadas, os golfinhos podem ouvir um assobio característico e combinar com a sugestão de urina.

Linguagem dos golfinhos?

Este trabalho demonstra que os golfinhos criaram sinais que são representativos, assim como os humanos inventaram nomes que são representativos. A representação abre a possibilidade de que os golfinhos possam teoricamente fazer referências ao terceiro golfinho – onde dois golfinhos que estão se comunicando referem-se a um terceiro golfinho que não está nas imediações. Se os golfinhos podem se referir a golfinhos que não estão ao seu redor no momento, isso seria semelhante à viagem mental no tempo que uma pessoa faz ao falar sobre um amigo que não vê há anos.

Assobios de assinatura representam o aspecto mais parecido com a linguagem da comunicação dos golfinhos atualmente conhecido. No entanto, a comunidade científica sabe pouco sobre as chamadas sem assinatura dos golfinhos ou as funções de seus outros sinais acústicos. Com mais pesquisas sobre como os golfinhos se comunicam com o som – bem como com os produtos químicos – pode ser possível entender melhor as mentes desses mamíferos. + Explorar mais

Amigos do xixi:os golfinhos provam a urina dos amigos para saber que estão por perto

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.