Pesquisadores descobrem etapa oculta na evolução das penas dos dinossauros
Espécime de dinossauro estudado NJUES-10 sob luz natural (metade superior) e luz UV (metade inferior) mostrando a fluorescência amarelo-alaranjada da pele fóssil. Crédito:Dr. Zixiao Yang Paleontólogos da University College Cork (UCC), na Irlanda, descobriram que alguns dinossauros com penas tinham pele escamosa como a dos répteis de hoje, lançando assim uma nova luz sobre a transição evolutiva das escamas para as penas.
Os pesquisadores estudaram um novo espécime do dinossauro emplumado Psitacossauro do início do Cretáceo (135-120 milhões de anos atrás), uma época em que os dinossauros estavam evoluindo para pássaros. O estudo mostra, pela primeira vez, que o psitacossauro tinha pele de réptil em áreas onde não tinha penas.
O estudo, publicado na Nature Communications , foi liderado pelos paleontólogos da UCC, Dr. Zixiao Yang e Prof. Maria McNamara, da Escola de Ciências Biológicas, Terrestres e Ambientais da UCC, que se uniram a cientistas baseados na Universidade de Nanjing (China).
A equipe utilizou luz ultravioleta (UV) para identificar manchas de pele preservada, que são invisíveis à luz natural. Uma investigação mais aprofundada da pele fóssil usando raios X e luz infravermelha revelou detalhes espetaculares da estrutura celular preservada.
Yang diz:"O fóssil é realmente uma joia escondida. A pele do fóssil não é visível a olho nu e permaneceu oculta quando o espécime foi doado à Universidade de Nanjing em 2021. Somente sob luz ultravioleta a pele é visível, em um impressionante brilho amarelo-alaranjado.
"O que é realmente surpreendente é a química da pele fóssil. Ela é composta de sílica - o mesmo que o vidro. Este tipo de preservação nunca foi encontrado em fósseis de vertebrados. Existem potencialmente muito mais fósseis com tecidos moles ocultos aguardando descoberta."
A pele fóssil ao microscópio eletrônico, mostrando camadas celulares mineralizadas. Crédito:Dr. Zixiao Yang
. Dr. Zixiao Yang, da University College Cork, que descobriu que alguns dinossauros com penas tinham pele escamosa como a dos répteis de hoje, lançando assim uma nova luz sobre a transição evolutiva das escamas para as penas. (Crédito da imagem:Rubén Tapia/UCC TV). Crédito:Rubén Tapia/UCC TV.
O aspecto mais emocionante da descoberta, porém, é o que ela nos diz sobre a evolução das penas nos dinossauros. O professor McNamara, autor sênior do estudo, diz:“A evolução das penas a partir das escamas reptilianas é um dos eventos mais profundos, embora pouco compreendidos, na evolução dos vertebrados. Embora numerosos fósseis de penas tenham sido estudados, a pele fóssil é muito mais rara.
"Nossa descoberta sugere que a pele macia, semelhante à das aves, desenvolveu-se inicialmente apenas nas regiões emplumadas do corpo, enquanto o resto da pele ainda era escamosa, como nos répteis modernos. Este desenvolvimento zoneado teria mantido funções essenciais da pele, como a proteção contra abrasão, desidratação e parasitas O primeiro dinossauro a fazer experiências com penas poderia, portanto, sobreviver e transmitir os genes das penas aos seus descendentes."
O espécime de psitacossauro NJUES-10 está atualmente alojado na Universidade de Nanjing.
