p Quando a Peste Negra varreu a Europa no século 14, não só matou milhões, também trouxe a fundição de chumbo, entre muitas outras atividades comerciais, para uma parada. p Essa cessação se reflete em uma nova análise de dados históricos e de núcleo de gelo, que os pesquisadores dizem que fornece evidências de que o nível natural de chumbo no ar é essencialmente zero, contrário às suposições comuns.

p "Esses novos dados mostram que a atividade humana poluiu o ar europeu quase ininterruptamente pelos últimos [cerca de] 2, 000 anos, "dizem os autores do estudo." Apenas um colapso devastador na população e na atividade econômica causado por uma doença pandêmica reduziu a poluição atmosférica ao que agora pode ser denominado com mais precisão de níveis naturais ou de fundo ".

p O trabalho, uma colaboração interdisciplinar liderada por historiadores da Universidade de Harvard e cientistas do clima da Universidade do Maine, combinou novas medições de alta resolução de chumbo de núcleo de gelo tiradas de uma geleira nos Alpes suíço-italianos com registros históricos altamente detalhados mostrando que a mineração e fundição de chumbo despencou para quase zero durante os anos de peste de 1349 a 1353.

p O estudo, que também envolveu colaboradores da Heidelberg University e da University of Nottingham, mostra que os níveis de chumbo diminuíram vertiginosamente em uma seção do núcleo de gelo correspondente a essa janela de quatro anos, uma queda única nos últimos dois milênios de história europeia, de acordo com Alexander More, um pós-doutorado no Departamento de História de Harvard e na Iniciativa para a Ciência do Passado Humano. More é o primeiro autor do artigo de pesquisa, a ser publicado esta semana no jornal American Geophysical Union GeoHealth .

p Os autores desafiam as suposições de que a poluição ambiental generalizada começou com a Revolução Industrial nos anos 1700 e 1800, e essa liderança detectada antes dessa era representa os níveis naturais ou de fundo. A nova pesquisa mostra que o chumbo da mineração e fundição - que ocorre há milhares de anos - era detectável bem antes da Revolução Industrial, e que somente quando essas atividades foram essencialmente interrompidas pela peste é que a poluição diminuiu para níveis naturais.

p "Quando vimos a extensão do declínio nos níveis de chumbo, e só vi uma vez, durante os anos da pandemia, ficamos intrigados, "Mais disse." Em diferentes partes da Europa, a Peste Negra exterminou até metade da população. Mudou radicalmente a sociedade de várias maneiras. Em termos de força de trabalho, a extração de chumbo parou essencialmente nas principais áreas de produção. Você vê isso refletido no núcleo de gelo em uma grande queda nos níveis de chumbo atmosférico, e você vê isso em registros históricos por um longo período de tempo. "

p A pesquisa, apoiado pelo Arcadia Fund of London, o W.M. Fundação Keck, e a National Science Foundation, foi possibilitado em parte pelo desenvolvimento de uma instalação de laser de última geração para analisar camadas de gelo ultrafinas. Projetado e operado no Instituto de Mudanças Climáticas da Universidade do Maine, a instalação pode analisar camadas finas o suficiente para coincidir com períodos de tempo sub-anuais, mesmo em gelo altamente comprimido. Os pesquisadores do instituto, Nicole Spaulding e Pascal Bohleber, entre outros co-autores, produziu e analisou milhões de pontos de dados do núcleo de gelo.

p “Esta pesquisa representa a convergência de duas disciplinas muito diferentes, história e glaciologia do núcleo de gelo, que juntos fornecem a perspectiva necessária para entender como uma substância tóxica como o chumbo tem variado na atmosfera e, mais importante, entender que o verdadeiro nível natural é de fato muito próximo de zero, "disse Paul Mayewski, coautor do novo estudo e diretor do Instituto de Mudanças Climáticas. "Usando a amostragem de núcleo de gelo de resolução ultra-alta oferecida por nossa Instalação de Gelo a Laser W.M. Keck, esperamos poder oferecer novos insights, anteriormente inatingível com amostragem de baixa resolução, nas ligações entre as mudanças climáticas e o curso da civilização. "

p Os pesquisadores se concentraram no chumbo não apenas por ser um poluente perigoso, Mais disse, mas também porque serve como proxy da atividade econômica, aumentando quando a economia está crescendo e diminuindo quando diminui.

p “O chumbo é um dos poluentes mais perigosos do ar, e um que temos minerado por muito, há muito tempo, "disse ele." Era onipresente no mundo pré-industrial, amplamente utilizado na construção, tubos, moeda, e utensílios de uso diário. "

p Michael McCormick, Francis Goelet, professor de História Medieval de Harvard e presidente da Iniciativa para a Ciência do Passado Humano, e Christopher Loveluck da University of Nottingham, um ex-professor visitante em Harvard, também contribuiu para a pesquisa, fornecendo conhecimentos arqueológicos e históricos. McCormick disse que os alunos de graduação desempenharam um papel importante no trabalho, construindo um banco de dados de registros climáticos históricos.

p A pesquisa destacou outros, menores quedas no acúmulo de chumbo no núcleo de gelo, incluindo um em 1460 que também pode ter sido devido a uma desaceleração relacionada à epidemia, e outro na década de 1970, quando as políticas de redução eliminaram a gasolina com chumbo e outras fontes de poluição do ar.

p Philip Landrigan, reitor de saúde global da Icahn School of Medicine no Mount Sinai Medical Center em Nova York, que estudou a epidemiologia do envenenamento por chumbo em crianças, disse que o trabalho destaca a situação das boas e más notícias de hoje em relação ao chumbo ambiental.

p Embora a contaminação generalizada devido à gasolina com chumbo, tinta com chumbo, solda de chumbo, e outras aplicações comuns da era moderna foram restringidas por regulamentação governamental, a recente crise de água contaminada em Flint, Mich., mostra que o chumbo continua a envenenar crianças na América e em outros lugares. Uma estimativa recente, disse Landrigan, que não participaram das novas descobertas, sustenta que cerca de 535, 000 crianças americanas com menos de 6 anos têm níveis elevados de chumbo no sangue. Tanto a Organização Mundial da Saúde quanto os Centros de Controle e Prevenção de Doenças determinaram que nenhum nível de chumbo pode ser considerado seguro para crianças.

p "O chumbo é tóxico para o cérebro em níveis extremamente baixos, "disse Landrigan, quem, enquanto trabalhava com o CDC na década de 1970, investigou o envenenamento por chumbo em crianças perto de uma fábrica de fundição de chumbo no Texas. "Está claro que o chumbo tem efeitos duradouros na vida das crianças."

p Mais disse o núcleo de gelo, tirada por uma equipe da Universidade do Maine da geleira Colle Gnifetti, no alto dos Alpes, permanece rico em dados, acessível devido à precisão das instalações de laser de última geração do Climate Change Institute. Combinando esses dados com fontes históricas e metodologias estabelecidas, Mais disse, pode levar a novas descobertas na ciência do clima, saúde humana e planetária, e história econômica. p Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.