Carne, ovos e leite cultivados em laboratório têm ganhado as manchetes nos últimos anos. Numa fábrica na Finlândia, os “agricultores do futuro” estão a produzir uma nova proteína alimentar alimentando um micróbio com ar e electricidade, provando que a proteína pode ser produzida sem a agricultura tradicional.
A pecuária é um dos principais culpados pelas emissões de gases de efeito estufa, a principal causa do aquecimento global.
A agricultura celular, onde os alimentos ou nutrientes são cultivados a partir de culturas celulares, é cada vez mais vista como uma alternativa verde à pecuária.
A carne, os ovos e o leite cultivados em laboratório têm sido manchetes nos últimos anos, com os cientistas a utilizarem culturas de células animais – um processo que alguns criticaram como não natural, altamente processado, consumidor de energia e dispendioso.
Mas na fábrica recentemente inaugurada da Solar Foods nos arredores de Helsínquia, os cientistas estão a utilizar novas tecnologias para produzir proteínas a partir de células utilizando ar e electricidade.
Ao alimentar um micróbio com dióxido de carbono, hidrogénio e alguns minerais, e alimentar o processo com eletricidade proveniente de fontes renováveis, a empresa conseguiu criar um pó rico em proteínas que pode ser utilizado como substituto do leite e do ovo.
“Podemos obter do ar a nossa principal matéria-prima para o micróbio”, disse à AFP o presidente-executivo da Solar Foods, Pasi Vainikka, enquanto fazia um tour pelas novas instalações da empresa perto de Helsinque.
“Iniciamos a produção da proteína mais sustentável do mundo.”
Os cientistas estão a utilizar novas tecnologias para produzir proteínas a partir de células utilizando ar e electricidade. Fundada por Vainikka e Juha-Pekka Pitkanen em 2017, a Solar Foods lançou a “primeira fábrica do mundo que produz alimentos a partir do nada” em abril.
“Grande parte da proteína animal de hoje pode realmente ser produzida através da agricultura celular e podemos deixar as terras agrícolas tornarem-se selvagens e, assim, construir reservas de carbono”, disse Vainikka, referindo-se ao processo pelo qual as florestas e o solo absorvem e armazenam carbono.
Um quilo da nova proteína, apelidada de “soleína”, emite 130 vezes menos gases com efeito de estufa do que a mesma quantidade de proteína produzida pela produção de carne bovina na União Europeia, afirmou um estudo científico de 2021.
Vainikka percorre o laboratório da fábrica até a sala de controle, onde uma dúzia de pessoas monitoram o processo de produção em telas de computador.
“Estes são os nossos futuros agricultores”, disse Vainikka.
Parte da solução
A transformação da produção e do consumo de alimentos está no centro do combate à crise climática e da prevenção da perda de biodiversidade, de acordo com Emilia Nordlund, chefe de biotecnologia industrial e investigação alimentar no Centro de Investigação Técnica VTT.
No entanto, as actuais projecções mostram que o consumo de carne deverá aumentar nos próximos anos.
“Podemos obter do ar a nossa principal matéria-prima para o micróbio”, disse o presidente-executivo da Solar Foods, Pasi Vainikka, à AFP. “A produção industrial de alimentos, especialmente a produção pecuária, é uma das maiores causas das emissões de gases com efeito de estufa (e) a maior causa da perda de biodiversidade, da eutrofização e da utilização de água doce”, disse ela.
As novas tecnologias de produção alimentar podem ajudar a reduzir as emissões e “descentralizar e diversificar a produção alimentar”, afirmou Nordlund.
“No entanto, ao mesmo tempo, devemos melhorar os métodos existentes de produção de alimentos para torná-los mais sustentáveis e resilientes”, acrescentou.
A tecnologia de fermentação usada para produzir diferentes nutrientes, como proteínas, já existe há décadas.
Mas o campo expandiu-se significativamente nos últimos anos com novas soluções tecnológicas e projetos de investigação emergentes em todo o mundo.
Progresso lento
Alguns dos centros de start-ups mais ativos com foco na agricultura celular estão nos Estados Unidos, no Reino Unido, na Alemanha, na Holanda e em Israel, disse Nordlund.
“Estamos numa fase crucial, pois veremos quais as start-ups que sobreviverão”, disse ela, acrescentando que a estagnação da burocracia estava a abrandar a descolagem da agricultura celular na UE.
A nova proteína é apelidada de 'soleína' Vestido com equipamento de proteção para evitar a contaminação por bactérias na fábrica, Vainikka exibiu um tanque gigante de aço em uma sala de produção reluzente.
“Este é um fermentador com capacidade para 20 mil litros”, disse ele, explicando que o micróbio se multiplica dentro do tanque à medida que é alimentado com o gás de efeito estufa.
O líquido contendo os micróbios é continuamente extraído do tanque para ser processado no pó amarelado rico em proteínas com sabor descrito como “noz” e “cremoso”.
“O fermentador produz a mesma quantidade de proteína por dia que 300 vacas leiteiras ou 50 mil galinhas poedeiras”, disse Vainikka.
Isso equivale a “cinco milhões de refeições de proteína por ano”.
Por enquanto, o principal objetivo da pequena fábrica finlandesa que emprega cerca de 40 pessoas é “provar que a tecnologia é escalável”, para que possa atrair os investimentos necessários enquanto se aguarda a aprovação regulamentar europeia.
Embora a proteína tenha sido autorizada para venda em Singapura, onde alguns restaurantes a utilizaram para fazer gelados, ainda aguarda a classificação como produto alimentar na UE e nos Estados Unidos.
Para ter algum impacto real, o objetivo é “construir uma planta industrial 100 vezes maior que esta”, disse Vainikka.
© 2024 AFP
