Estima-se que os insetos herbívoros sejam responsáveis ​​pela destruição de um quinto da produção agrícola total mundial anualmente, mas um novo, Uma abordagem natural para pesticidas que vira as preferências de gosto e cheiro dos insetos contra eles poderia ajudar a reduzir esse pedágio.

'Armadilhas de alimentação baseadas no sabor usando produtos naturais podem ser ecologicamente corretas, alternativa econômica e sustentável para inseticidas sintéticos no futuro, 'disse o Dr. Stefan Pentzold do Instituto Max Planck de Ecologia Química em Jena, Alemanha.

Ele e sua equipe estão analisando quais receptores de sabor o besouro da folha do choupo usa para reconhecer seu alimento favorito - as folhas dos choupos - e como isso afeta seu comportamento alimentar, como parte do projeto ChemoSense, financiado pela UE. As respostas podem levar a novas estratégias de manejo de pragas na silvicultura e na agricultura.

Apesar de seu papel essencial na ingestão de alimentos dos insetos, sobrevivência e reprodução, relativamente pouco se sabe sobre os receptores de sabor, especialmente em besouros, ' ele disse. 'Isso é surpreendente, dada sua importância como pragas agrícolas e florestais, sua distribuição global e grande número de espécies como insetos herbívoros. '

Preferências

Insetos, como todos os animais, têm preferências pelos alimentos de que gostam e podem distinguir um sabor do outro. Mas como eles decidem se uma planta é saborosa ou não?

'Isso é bastante complexo e muitas vezes depende da composição química da planta e se um inseto é um generalista - um inseto que se alimenta de muitas espécies de plantas diferentes - ou um especialista, que se alimenta de muito poucas espécies de plantas, - disse o Dr. Pentzold.

Por exemplo, embora as folhas de choupo realmente detenham muitos insetos generalistas por causa de suas substâncias tóxicas e de sabor amargo, o especialista em escaravelho da folha do choupo acha essas substâncias saborosas e as ingere para autodefesa contra predadores, diz o Dr. Penztold.

Os insetos usam suas pernas cobertas de pelos, aparelhos bucais e antenas para provar a comida antes de comer. Através desses fios de cabelo, os insetos podem sentir a composição química de suas plantas preferidas.

'Substâncias saborizantes (qualquer substância que estimula o sentido do paladar) na folha podem se difundir nos pelos gustativos através de um poro e atingir os receptores gustativos dentro do inseto, 'explicou o Dr. Pentzold. 'Se a substância for reconhecida, um sinal é transmitido ao cérebro do inseto, onde ocorre a verificação final que diz aos músculos da parte bucal "me coma" ou "não me coma". '

Contudo, alguns insetos têm papilas gustativas em lugares estranhos, tornando este processo ainda mais complexo. 'Descobrimos que os receptores gustativos do besouro da folha do choupo não estão apenas presentes em órgãos externos, mas também em órgãos e tecidos internos, como o intestino e a hemolinfa (o inseto equivalente ao sangue), - disse o Dr. Pentzold. 'Será fascinante se estes estiverem atuando como sensores de nutrientes, dizer ao inseto "Estou com fome" ou "Estou cheio". '

Além de saborear, os insetos dependem do cheiro para encontrar comida e companheiros, e evitar predadores ou mesmo plantas. Uma dessas plantas é a planta medicinal do deserto Achillea fragrantissima , comumente conhecido como algodão lavanda.

Dr. Osnat Malka, cientista-chefe da empresa israelense de tecnologia agrícola EdenShield, disse:'Muitos insetos não gostam desta planta do deserto, que tem um cheiro muito forte e substâncias tóxicas naturais, e escolha ir para outras fábricas em vez disso. '

EdenShield está desenvolvendo uma alternativa verde aos pesticidas com base em extratos da planta nativa encontrada no deserto da Judéia. A esperança é, este repelente natural de insetos ajuda os agricultores a proteger suas plantações contra pragas em estufas sem prejudicar o meio ambiente ou a saúde humana.

'Moscas brancas e tripes são as pragas mais comuns na agricultura e em estufas, 'explicou o Dr. Malka. 'Eles são muito pequenos, então podem facilmente entrar em estufas e, como generalistas, eles podem se alimentar de diferentes tipos de plantas. '

O produto chamado GateKeeper, financiado pelo regime especializado da UE para pequenas, empresas altamente inovadoras, é um spray feito com extratos naturais de plantas que é usado na entrada de estufas para manter essas pragas fora e longe das lavouras. Embora alguns ainda entrem, seus números são reduzidos significativamente.

'Os insetos preferem não entrar nessas estufas, principalmente porque não gostam do cheiro e preferem outras alternativas. Em nossos experimentos, quando esses insetos têm uma escolha, eles preferem ir para estufas sem este composto vegetal, 'explicou o Dr. Malka.

Ela acredita que esses produtos podem ser uma nova classe de substâncias ecológicas para o controle de pragas de insetos. 'Acho que precisamos mudar nossa atitude e ver como a natureza lida com esses insetos - então por que eles estão escolhendo uma planta e não outra planta - e usar isso para nosso benefício, 'disse o Dr. Malka.