Você deixa uma impressão digital de micróbio em cada peça de roupa que veste – e isso pode ajudar os cientistas forenses a resolver crimes
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Quando você pensa em uma investigação criminal, você pode imaginar detetives coletando e analisando meticulosamente as evidências encontradas no local:armas, fluidos biológicos, pegadas e impressões digitais. No entanto, este é apenas o começo de uma tentativa de reconstruir os acontecimentos e os indivíduos envolvidos no crime.
No cerne do processo está o “princípio da troca” formulado pelo criminologista francês Edmond Locard no início dos anos 1900, que afirma que “todo contato deixa um rastro”. A transferência de materiais entre as partes envolvidas num crime (a vítima, o autor, os objectos, o ambiente) constitui a base para a reconstrução dos acontecimentos.
Na época de Locard, esses vestígios eram tipicamente coisas que você podia ver com uma lupa ou microscópio, como pólen, areia e fibras. No entanto, tais evidências são limitadas porque muitas delas não estão diretamente associadas a um indivíduo específico.
Em nossa última pesquisa publicada em Genes , mostramos como a população de bactérias na pele de uma pessoa deixa rastros nas roupas que ela veste — e como esses rastros duram meses e podem ser usados para identificar de forma única quem os veste.
Traços microbianos
Imagine uma cena de crime onde um investigador encontra uma vítima e uma peça de roupa que não lhe pertence. Pólen ou grãos de areia podem ajudar o investigador a descobrir de onde veio, mas e quanto a identificar o dono da roupa?
Células da pele, cabelos e fluidos biológicos são bons candidatos. No entanto, outra coisa muito específica de um indivíduo é a comunidade única de microrganismos no seu corpo e dentro dele.
Estes micróbios são específicos de diferentes partes do corpo, podem persistir durante longos períodos de tempo e podem ser transferidos para outras pessoas e para o ambiente. Isso os torna úteis para responder a uma variedade de questões forenses.
A "microbiologia forense" começou no início dos anos 2000, quando os cientistas começaram a encontrar formas de se defenderem contra o bioterrorismo. Hoje em dia, a microbiologia forense é utilizada para identificar indivíduos após a morte, compreender como era a sua saúde antes de morrerem, determinar como e porquê as pessoas morreram, quanto tempo passou desde que morreram e de onde vieram.
Em poucas palavras, a atualização de hoje sobre o princípio de Locard é que “cada contato deixa um rastro microbiológico”.
O 'microbioma de toque'
Embora este princípio tenha sido estabelecido, ainda queremos saber mais sobre quanto do microbioma de um indivíduo é transferido para o seu ambiente. Também precisamos de saber quanto tempo persiste e se certos micróbios podem ser mais úteis do que outros para identificação.
Também queremos compreender como os vestígios microbianos podem ser contaminados por outros itens ou pelo ambiente, e como diferentes superfícies receptoras afetam as populações microbianas.
Em 2021, dois dos autores (Procopio e Gino) e colegas da Universidade de Central Lancashire, no Reino Unido, e da Universidade de Eastern Piedmont, em Itália, descreveram pela primeira vez o “microbioma táctil” – as populações bacterianas únicas na pele dos indivíduos. Este trabalho também estudou como essas bactérias poderiam ser transferidas e persistir por até um mês em superfícies não porosas, como uma lâmina de vidro, em ambientes internos não controlados.
Essa equipe também analisou DNA de amostras pertencentes a cadáveres de casos antigos, que ficaram congelados por até 16 anos. Eles conseguiram identificar populações específicas de micróbios ligadas à forma de morte e ao estágio de decomposição dos corpos. Isto mostrou que a assinatura microbiana pode ser usada para melhorar a nossa compreensão de casos arquivados quando os extratos de DNA ainda estão disponíveis.
Camisetas de traçado
No nosso trabalho mais recente, o terceiro autor (Magni) juntou-se à colaboração para melhorar o potencial de identificação individual a partir de roupas, itens frequentemente recolhidos como prova na cena do crime.
Em nosso estudo, camisetas de algodão foram usadas por dois indivíduos durante 24 horas na Austrália. As camisetas foram então colocadas em um ambiente controlado por até seis meses, junto com itens não usados usados como controle. Amostras de camisetas usadas e não usadas foram coletadas em vários momentos e congeladas.
As amostras foram então enviadas (ainda congeladas) para a Itália para extração de DNA microbiano. Em seguida, foi realizado o sequenciamento no Reino Unido, com o objetivo de identificar as espécies microbianas presentes nas amostras.
Os resultados mostraram que os dois voluntários transferiram micróbios distintos e reconhecíveis para as roupas, cada um exclusivo do respectivo indivíduo. Além disso, pudemos distinguir entre itens usados e não usados, mesmo após um longo período de tempo. O microbioma permaneceu estável nas roupas usadas por até 180 dias.
Observamos também a transferência de bactérias específicas dos itens usados para os itens não usados armazenados mais próximos deles, mostrando a possibilidade de transferência de micróbios entre os itens.
Aprendendo mais com as roupas
As roupas em qualquer cena do crime podem fornecer evidências importantes para o processo de investigação.
Podem ajudar a traçar perfis de indivíduos, revelando indicadores de género, profissão, rendimento, estatuto social, afiliações políticas, religiosas ou culturais e até mesmo estado civil.
Além disso, podem fornecer pistas sobre a forma da morte, o local do crime e, em certos casos, até apoiar a estimativa do tempo decorrido desde a morte.
As roupas desempenham um papel crucial na reconstrução de eventos associados ao crime e no estabelecimento da identidade dos indivíduos envolvidos.
Nossa pesquisa mostra que as roupas podem fornecer ainda mais evidências. A descoberta de microbiomas únicos capazes de identificar indivíduos a partir de roupas marca um avanço significativo.
