Se mais avistamentos de espécies ameaçadas de extinção forem registrados, isso significa que seus números estão aumentando? A indústria madeireira de florestas nativas da Austrália está argumentando que sim.

Com base no aumento de avistamentos de gambás de Leadbeater, defensores da indústria madeireira de floresta nativa de Victoria propuseram rebaixar o status de conservação do gambá de criticamente ameaçado (facilitando assim a extração contínua em e ao redor do habitat potencial nas Terras Altas Centrais de Victoria).

Mas embora isso pareça razoável, o aumento de avistamentos nem sempre é uma medida confiável da viabilidade de espécies ameaçadas. Muitas vezes, um aumento nos avistamentos pode ser atribuído a duas coisas:ou mais pessoas estão tentando localizar o animal em questão; ou novo trabalho que usou parâmetros diferentes de estudos anteriores.

Por que mais avistamentos podem não significar a recuperação de espécies

Uma das conquistas finais na conservação bem-sucedida é reduzir a lista de espécies ameaçadas - por exemplo, de espécies em perigo crítico para em perigo, ou de ameaçadas de extinção para vulneráveis. Mas isso requer alta qualidade, dados de pesquisa de longo prazo que mostram recuperação substancial, bem como a prova de que as principais ameaças à persistência de uma espécie foram verdadeiramente mitigadas.

Um exemplo de falha em fazer a devida diligência foi o woylie na Austrália Ocidental, (também conhecido como bettong de cauda em escova). Foi retirado da lista em 1996, mas dentro de 3 anos sofreu uma enorme e ainda não bem compreendida queda da população (da qual ainda não se recuperou). Seu estado de conservação foi elevado em 2008.

Houve mais registros do gambá de Leadbeater nos últimos anos, mas esse crescimento é provavelmente uma função de um grande aumento na quantidade de esforço investido na tentativa de encontrá-los.

Em áreas zoneadas para colheita de madeira, locais com avistamento confirmado de gambá de Leadbeater são excluídos do registro. Isso motivou um grande número de pessoas que estão preocupadas com a situação do gambá a devotar muitas horas para encontrar animais.

A detecção de mais animais com maior busca é um fenômeno bem conhecido em ecologia e outras disciplinas. Ano passado, por exemplo, avistamentos de populações de tigres selvagens aumentaram em 22% - mas uma investigação mais aprofundada descobriu que o aumento foi provavelmente causado por mudanças na metodologia e maior esforço na pesquisa.

Na pesca, essa relação é denominada captura por unidade de esforço. Por exemplo, mesmo com os números em rápido declínio em uma pescaria, o número de peixes capturados pode permanecer o mesmo ou até aumentar quando técnicas mais eficientes e direcionadas são adotadas. Tristemente, esse esforço intensificado pode muitas vezes causar o colapso dos estoques de peixes.

A verdadeira evidência do gambá de Leadbeater

Como dito anteriormente, a primeira evidência crítica necessária para justificar o downlist é a evidência robusta de melhoria de longo prazo no tamanho da população. Então, o que as evidências nos dizem sobre o gambá de Leadbeater?

Por mais de 34 anos, a Australian National University monitorou o gambá de Leadbeater, incluindo em mais de 160 locais permanentes desde 1997. Isso em grande escala, o conjunto de dados de longo prazo mostra que o gambá está em declínio significativo. Nos últimos 19 anos, o número de locais de pesquisa onde o gambá foi detectado caiu quase dois terços.

O segundo requisito crítico para o fechamento é a evidência de que os principais processos que ameaçam as espécies foram mitigados.

Uma das principais ameaças enfrentadas pelo gambá de Leadbeater é o rápido declínio contínuo de grandes árvores antigas, que são a única forma de locais naturais de nidificação da espécie.

Como parte de pesquisas ecológicas nas florestas úmidas de Victoria, que existe desde 1983, a Australian National University tem coletado informações sobre árvores ocas. A análise mais recente deste grande conjunto de dados de longo prazo sugere que, se os declínios atuais continuarem, em 2040, as populações de grandes árvores antigas podem ser menos de 10% do que eram em 1997.

Outro processo importante de ameaça que não foi abordado é o fogo. As florestas úmidas de cinzas de Victoria são extremamente sujeitas a incêndios, em parte porque as florestas que se regeneram após a extração de madeira são significativamente mais propensas a queimar em gravidade elevada.

Os riscos significativos enfrentados pelas florestas de cinzas das montanhas, nas quais vive o gambá de Leadbeater, resultaram na classificação da própria floresta como criticamente ameaçada.

Sem motivos para reduzir o estado de conservação

Os esforços para listar o gambá de Leadbeater na lista inferior são, na melhor das hipóteses, equivocados. O maior número de registros nos últimos anos é provavelmente um reflexo de um maior esforço de pesquisa. Em contraste, dados robustos de monitoramento de longo prazo mostram claramente um declínio significativo na população.

Mais importante, os principais processos que causam o declínio do gambá de Leadbeater (e outras espécies ameaçadas na mesma área, como o planador maior) não foram mitigadas; na verdade, eles estão se intensificando (como o aumento da carga de incêndios com o aumento da área de floresta explorada).

Há pouco espaço para jogar com essas espécies. O gambá de Leadbeater e o planador gigante atualmente não se reproduzem em cativeiro, opções alternativas tão caras, como reprodução em cativeiro e reintrodução, não são possibilidades viáveis ​​se as populações selvagens caírem.

A perda desses animais por causa de downlists mal informados aumentaria o já terrível histórico de perda de espécies da Austrália. Aproximadamente 10% da nossa fauna de mamíferos foi extinta - a pior taxa do mundo, e 30 vezes pior do que lugares de tamanho equivalente, como os Estados Unidos.

Mais áreas formalmente protegidas, e não listando seu estado de conservação, é a opção mais robusta cientificamente para a conservação deste animal icônico.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.