Quase todos podem identificar um lago, mas o que, exatamente, o distingue de um lago ou de um pântano? Um novo estudo co-liderado por Cornell oferece a primeira definição funcional e orientada por dados de uma lagoa e evidências da função ecológica distinta das lagoas, o que pode ter amplas implicações para a ciência e a política.
“A falta de uma definição universal de lagoas causa muita confusão, desde pessoas se perguntando sobre a diferença entre uma lagoa e um lago, até programas de monitoramento aquático com diferentes definições em agências governamentais, até mesmo modelar com precisão os orçamentos globais de carbono”, disse Meredith Holgerson, professor assistente de ecologia e biologia evolutiva e co-autor de "Uma definição funcional para distinguir lagoas de lagos e zonas úmidas", publicado em 21 de junho em Relatórios Científicos .

"Queríamos avaliar como cientistas e formuladores de políticas definem lagoas e examinar se as lagoas são funcionalmente distintas de lagos e pântanos", disse Holgerson.

Sua conclusão:As lagoas são corpos d'água pequenos e rasos, com área de superfície máxima de cinco hectares, profundidade máxima de 5 metros e menos de 30% de vegetação emergente.

Existem centenas de milhões ou mesmo bilhões de lagoas globalmente – mais de 95% dos corpos d’água parados do mundo são pequenos (menos de 10 hectares) – mas a humilde lagoa é pouco estudada e foi amplamente deixada de fora dos programas federais e estaduais de monitoramento e proteção. Isso ocorre em parte porque seus números dificultam o monitoramento, mas também porque as agências não conseguem defini-los ou distingui-los de lagos ou pântanos. A negligência tem implicações para a precisão da modelagem climática, pois as lagoas são altas emissoras de gases de efeito estufa e sua contribuição para o orçamento global de carbono é incerta.

Holgerson e sua equipe examinaram como os cientistas definiram a lagoa em mais de 500 artigos científicos relevantes, codificando-os para diferentes descritores, como área de superfície ou profundidade, e se as descrições eram qualitativas ou quantitativas.

"Descobrimos que não havia uma definição que todos os pesquisadores citaram, e as definições eram muitas vezes qualitativas, descrevendo uma lagoa como 'pequena', por exemplo", disse Holgerson.

A equipe também realizou um levantamento dos órgãos estaduais responsáveis ​​pelo monitoramento e conservação dos corpos d'água. Metade dos estados tinha legislação que fazia referência a lagoas, mas apenas um estado (Michigan) definiu lagoas. Outros estados designaram lagoas como águas estaduais ou as agruparam com lagos ou pântanos.

Os pesquisadores descobriram que as lagoas não são o mesmo que lagos ou pântanos, no entanto. Um exame mais aprofundado da literatura revelou que as lagoas têm estruturas e funções ecológicas distintas que tornam problemática a sua categorização com lagos ou zonas húmidas.

Holgerson e sua equipe traçaram as relações entre a área de superfície e várias métricas de estrutura ou função ecológica. “Analisamos parâmetros como produção primária bruta, respiração, níveis de clorofila, emissões de gases de efeito estufa, faixas de temperatura do diel e a taxa de troca de gases com a atmosfera”, disse Holgerson. “Nove dos 10 parâmetros do ecossistema relacionados de forma não linear à área de superfície, sugerindo que as lagoas realmente estão agindo de maneira diferente”.

Eles também examinaram como essas métricas do ecossistema se relacionavam com a profundidade e a vegetação emergente – plantas enraizadas no fundo que se estendem até a superfície – e novamente encontraram relações não lineares. Eles usaram os limites para onde as funções do corpo d'água começaram a mudar com a área de superfície, profundidade e vegetação emergente para chegar à sua definição.

O perfil e as características distintas das lagoas significam que elas não devem ser submetidas aos mesmos padrões de monitoramento que lagos ou pântanos, disse Holgerson. "Por exemplo, lagoas podem ter concentrações de nutrientes naturalmente mais altas e fluxos de metano mais altos. Podemos precisar desenvolver padrões exclusivos de qualidade da água para monitoramento de lagoas."

Mais pesquisas são necessárias para aprimorar a definição, particularmente para entender melhor os corpos d'água nos limites entre pântanos e lagoas, e lagoas e lagos, e como tamanho, profundidade, vegetação - e outras variáveis, como o grau de proteção de um corpo d'água - afetam o funcionamento da lagoa e sua categorização.

"No início do estudo, não tínhamos certeza se nossa pesquisa nos permitiria propor uma nova definição na qual nos sentíamos confiantes, mas achamos que os números que oferecemos são sólidos e um ótimo ponto de partida para pesquisas futuras", disse. disse Holgerson. "Pedimos mais pesquisas, especialmente para analisar os limites entre pântanos, lagoas e lagos".

Holgerson espera que a nova definição também chame a atenção para as lagoas como ecossistemas distintos e significativos que merecem estudo, monitoramento e proteção. "Pesquisar e monitorar lagoas pode nos ajudar a descobrir como esses corpos d'água globalmente abundantes funcionam. Há também um elemento humano essencial", disse Holgerson. "Tantas pessoas têm conexões com lagoas - elas têm histórias de infância de pegar rãs ou aprender a pescar em uma lagoa próxima."