Logo a sudoeste de Boise fica uma das últimas vastas áreas de solidão dos Estados Unidos.



O Owyhee Canyonlands, com deslumbrantes ravinas vermelhas, rios sinuosos e uma paisagem lunar onde entrou em erupção um vulcão com uma caldeira que já foi 600 vezes maior que o Monte Santa Helena, é a maior área selvagem desprotegida do oeste americano.

Os moradores locais podem ter visto os Owyhees como o segredo mais bem guardado da área:natureza selvagem com qualidade de parque nacional sem os turistas.

Os defensores dizem que esses dias acabaram. O segredo foi revelado, dizem eles, e as repercussões da não promulgação de protecções federais podem ser irreversíveis – ao ponto de mesmo os mais cépticos em relação à regulamentação governamental concordarem que os Owyhees estão a enfrentar uma mudança sem precedentes.

O número de pessoas que visitam Owyhees cresceu junto com a população do Vale do Tesouro. O Lower Owyhee Canyon e o Lago Owyhee receberam uma média de 250.000 visitantes por ano nos últimos sete anos, de acordo com o grupo sem fins lucrativos Friends of the Owyhee. Um vídeo viral de Leslie Gulch nas redes sociais obteve mais de 21 milhões de visualizações e atraiu viajantes internacionais.

Os defensores dizem que o influxo – juntamente com uma mistura complicada de recreação não regulamentada, espécies invasoras, incêndios florestais e reivindicações de mineração – poderia danificar irrevogavelmente a beleza intocada da natureza selvagem de 7 milhões de acres. A borda dos Owyhees está localizada a cerca de 60 milhas a sudoeste de Boise e se estende além da divisa entre os estados de Nevada e Oregon. Apenas 5% dessas terras públicas, a maior parte das quais está sob a responsabilidade do Bureau of Land Management, estão permanentemente protegidas. As partes interessadas querem que isso mude.

No mês passado, a Protect the Owyhee Canyonlands, uma coalizão de pelo menos 14 grupos, incluindo a National Wildlife Federation, convidou o Idaho Statesman para visitar os Owyhees para uma visão interna dos desertos, plantas, terras agrícolas e vida selvagem, e oferecer uma visão do que grupos conservacionistas esperam mudar quando se trata de proteção da terra.

O esforço de proteção enfrentou uma década de altos e baixos

Os defensores têm lutado para proteger a terra há quase uma década. Em 2015, grupos solicitaram ao ex-presidente Barack Obama que designasse os Owyhees como monumento nacional.

Os esforços pareciam promissores até janeiro de 2016, quando a ocupação armada do vizinho Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Malheur, liderada pelo activista de extrema-direita Ammon Bundy, tornou qualquer tipo de protecção ambiental da área uma questão demasiado controversa para os políticos, de acordo com Ryan Houston, executivo diretor da Oregon Natural Desert Association. A luta de Bundy contra as regulamentações federais de terras públicas atraiu apoio e simpatia de algumas facções.

Em 2019, uma coligação de criadores de gado locais e líderes empresariais juntou-se a grupos ambientalistas para procurar proteções que ambos os lados concordaram serem necessárias. Eles trabalharam com o senador democrata Ron Wyden, do Oregon, para elaborar legislação, levando ao Empoderamento da Comunidade Malheur para a Lei Owyhee do ano passado. O projeto criaria uma designação de região selvagem com uma “rede de monitoramento” de fazendeiros locais, organizações ambientais e representantes tribais para supervisionar a proteção de um milhão de acres dos Owyhees.

A falta de movimento do projeto de lei, no entanto, preocupa os conservacionistas. Não houve progresso desde a aprovação no Comitê de Energia e Recursos Naturais do Senado, em dezembro. Aaron Kindle, diretor de defesa do esporte da Federação Nacional da Vida Selvagem, disse que as pressões ambientais podem deixar os legisladores nervosos, especialmente durante um grande ano eleitoral.

Agora, a Protect the Owyhee Canyonlands, uma aliança de pelo menos 14 grupos diferentes, deu o próximo passo:pedir ao presidente Joe Biden que designasse Owyhee Canyonlands como monumento nacional.

“A conservação, para aqueles de nós que já estão envolvidos nisso há muito tempo, é um jogo interessante”, disse Kindle. “Acho que agora as pessoas sabem que às vezes as coisas não funcionam exatamente no Congresso. É preciso ser criativo e pensar em maneiras diferentes de fazer essas coisas.”

Os fazendeiros do condado de Malheur, Oregon, lar de grande parte dos Owyhees, permanecem céticos em relação a muitas restrições e desconfiam do status de monumento.

Elias Eiguren, um fazendeiro de quarta geração do condado de Malheur, é tesoureiro da Owyhee Basin Stewardship Coalition, o grupo que trabalhou com conservacionistas no projeto de lei de Wyden. O grupo se reuniu pela primeira vez como uma voz contra a transformação dos Owyhees em monumento nacional há quase uma década. Embora os defensores digam que estão buscando um plano que mantenha intactos os direitos dos fazendeiros, Eiguren disse que é difícil confiar que isso acontecerá quando o sustento de sua família depende do acesso de cerca de 500 cabeças de gado às pastagens do Bureau of Land Management.

“Há muita história entre nós e alguns dos grupos ambientalistas com os quais trabalhamos e, nas últimas duas ou três décadas, não tem sido muito bom”, disse Eiguren ao Idaho Statesman por telefone. “Eles seguiram o caminho dos processos judiciais e nos levaram aos tribunais.”

No entanto, mesmo aqueles que trabalham na administração da bacia de Owyhee reconhecem que as terras dos Owyhees estão a mudar a um ritmo alarmante e que são necessárias proteções. Eiguren disse que à medida que envelheceu, viu mais turistas, mais incêndios florestais, mais ervas daninhas invasivas e menos vida selvagem.

“Não havia ninguém lá quando eu era criança”, disse Eiguren. "Nunca vimos ninguém. Eram apenas alguns criadores de gado. Agora, principalmente nos meses de verão, você vê veículos três, quatro vezes por semana. Comboios passando, grupos de pessoas fazendo passeios. Então é mudou bastante."

A ideia de os Owyhees se tornarem um monumento nacional não é implausível. Em 2022, Biden lançou a iniciativa America the Beautiful, de um bilhão de dólares, por meio de uma ordem executiva que, entre outras coisas, busca apoiar "esforços de conservação liderados localmente em todo o país com o objetivo de conservar e restaurar 30% das terras e águas dos EUA até 2030 ", segundo a Casa Branca.

No ano passado, o presidente criou cinco monumentos nacionais e ampliou outros dois.

John Podesta, conselheiro sênior do presidente Biden sobre mudanças climáticas, disse em abril que Biden preservou mais terras do que Obama ou o ex-presidente Bill Clinton, com “mais por vir, incluindo melhor uso e melhor proteção de terras públicas”, informou o New York Times. .

Caso Biden não consiga ser reeleito, os defensores da conservação receiam que o republicano Donald Trump seja menos receptivo à protecção dos Owyhees – ou de qualquer terra. Trump reduziu notoriamente o Monumento Nacional Bears Ears, de 1,3 milhão de acres, em Utah, em 85% em 2017, menos de um ano depois de Obama o ter estabelecido, e a Grand Staircase-Escalante, em Utah, em 47%. Biden restaurou os monumentos completos em 2021.

“Não importa quem é o presidente ou quem está no Congresso, o valor ainda está aqui”, disse Kindle. “Continuaremos a defender a conservação desta paisagem, independentemente de quem esteja no cargo”.

A vida selvagem nativa sob ameaça em Owyhees

Skyler Vold, maior especialista em perdizes do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon, acorda antes do sol todas as manhãs de primavera para observar a dança dos perdizes. Ele encontra um lek – um local anual de acasalamento de perdizes – e treina seu escopo nos pássaros machos, famosos por seu ritual de acasalamento único que envolve inflar sacos de ar semelhantes a balões em seu peito e empurrá-los para fora para impressionar as galinhas.

Em 23 de abril, Vold levou o Político a um lek de Owyhees antes do amanhecer. Lá, Vold contou 22 aves – um recorde para esse lek e uma visão emocionante para quem sabe que o número de aves diminuiu 80% desde 1965. A área de Owyhees é um dos seis maiores redutos de tetrazes que restam no mundo.

Se as perdizes não estão bem, todos deveriam ficar preocupados, de acordo com Vold. Os pássaros são uma “espécie indicadora”, servindo como uma espécie de canário em uma mina de carvão. Se a perdiz-sálvia está sofrendo, outras espécies de áreas desérticas provavelmente estão sofrendo, disse Vold.

Além disso, mais de 1.200 espécies de plantas vivem nos Owyhees, incluindo 26 plantas que não podem ser encontradas em nenhum outro lugar do mundo.

“É nosso trabalho proteger estes habitats para estas espécies nativas”, disse Vold. “Nós meio que bagunçamos este ecossistema, e é nosso trabalho fazer o nosso melhor para gerenciá-lo até onde estava historicamente.”

Os mares sábios dos Owyhees enfrentam duas ameaças significativas:fogo e grama. O oeste dos Estados Unidos sofreu um número sem precedentes de incêndios florestais nos últimos anos, e alguns devastaram Owyhees, deixando para trás manchas de terra queimada.

Normalmente, o sábio voltaria a crescer lentamente, como tem acontecido há séculos. Mas o cheatgrass, uma espécie invasora nativa da Eurásia e do Mediterrâneo, tornou isso quase impossível. Depois de um incêndio, o cheatgrass brota rapidamente, acumulando a pequena quantidade de água disponível no solo do deserto e impedindo que as plantas nativas de crescimento mais lento obtenham a hidratação necessária para brotar.

Cheatgrass dominou grandes áreas de Owyhees, e os defensores da vida selvagem dizem que a proteção federal é necessária para impedir que a erva daninha mude para sempre a paisagem.

Mais preocupante para os fazendeiros do que o cheatgrass, que as vacas comem alegremente, é outra espécie de grama invasora que sufoca as plantas, conhecida como medusahead, de acordo com Eiguren. Os animais não comem a planta madura, e um estudo descobriu que a capacidade de pastoreio foi reduzida em até 80% quando a medusahead estava presente, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.

Qualquer forma de protecção, seja legislativa ou executiva, criaria um plano de gestão da vegetação centrado na gestão da propagação de espécies invasoras e forneceria mais recursos do que seria possível sob a gestão do BLM, de acordo com a Federação Nacional da Vida Selvagem.

Líderes tribais buscam regulamentação para mineração e recreação

Os moradores de longa data de Idaho podem se lembrar de uma época antes de a população do estado explodir e trazer tantos novos residentes a uma curta distância dos Owyhees.

As memórias culturais das tribos nativas americanas locais são ainda mais antigas.

“Esse é o nosso antigo território lá fora”, disse Buster Gibson, diretor do Departamento de Pesca e Caça de Nevada para a tribo Shoshone-Paiute, ao Statesman em uma entrevista. "Muitos dos nossos campos de batalha, nossos cemitérios, nossos locais de oração, estão todos ligados a eles. Não é apenas específico onde fica a nossa reserva."

Gibson e Reginald Sope, vereador do Shoshone-Paiute da Reserva Indígena Duck Valley - que se estende pela divisa do estado de Idaho-Nevada ao sul de Boise e Mountain Home - disseram que um dos maiores motivos pelos quais apoiam um monumento nacional é evitar novas reivindicações de mineração .

As pessoas começaram a se interessar pela mineração na área em 1863, quando ricos depósitos de ouro foram descobertos em Owyhees. Sob o seu actual estatuto de desprotecção, os Owyhees permanecem abertos a novas reivindicações mineiras. Essa porta seria fechada pela legislação de Wyden ou como monumento nacional. As áreas protegidas estariam sujeitas a uma retirada de minerais que impediria a realização de novas reivindicações, enquanto as reivindicações existentes seriam garantidas, de acordo com a Protect the Owyhee Canyonlands.

A Jindalee Resources, com sede na Austrália, que detém a reivindicação de mineração McDermitt Caldera de mais de 6.000 acres em McDermitt, Nevada, a cerca de 16 quilômetros do final do rio West Little Owyhee, em Oregon, disse no ano passado que suas pesquisas indicam que a terra contém o maior depósito de lítio nos Estados Unidos.

Gibson e Sope disseram que se preocupam com os danos que a mineração pode causar à terra e à saúde da tribo.

“Pode parecer que há muitas reivindicações de mineração por aí agora”, disse Gibson. "Mas em 20 anos... poderá triplicar até lá."

A Owyhee Basin Stewardship Coalition tem uma perspectiva mais matizada. Eiguren destacou que Malheur é o condado mais pobre do Oregon e que a mineração poderia ajudar a economia local, embora ele tenha preocupações.

“Precisamos de um pequeno impulso naquilo que é a nossa economia local”, disse Eiguren. "Ao mesmo tempo, a base da nossa economia é a agricultura, e ela (gira) em torno dos nossos recursos hídricos e dos nossos recursos terrestres. A última coisa que gostaríamos de fazer é contaminar isso de uma forma irreparável ou a longo prazo."

Gibson e Sope também gostariam de ver mais regulamentação dos recreadores na área. No momento, as pessoas são livres para dirigir veículos recreativos onde quiserem em Owyhees.

Gibson disse que é perturbador ver caminhantes postarem fotos de artefatos tribais que trouxeram dos Owyhees para casa, ou pessoas dirigindo bicicletas sujas em lugares sagrados, chamando isso de "profanação".

“Não iríamos procurar alguns artefatos nos cemitérios”, disse Gibson. "Seria muito nojento fazer algo assim, mas é permitido que seja feito em nossa terra natal. Na verdade, não temos uma palavra a dizer. Não temos recursos."

Gibson espera que mais proteções e recursos preservem a terra para as futuras gerações de membros da tribo, para que possam ser levados para Owyhees.

“Quando eles mostram o túmulo de um membro da família ou algo que é significativo para você, isso permanece dentro de você quando criança”, disse Gibson. "Quando você volta para o mundo aqui, você pensa nele como se aquele fosse o único lugar limpo em que você pudesse pensar."

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