As autoridades de saúde estão a trabalhar para recolher informações sobre a propagação do vírus H5N1, ou gripe aviária, em vacas leiteiras dos EUA – a primeira confirmação do vírus em bovinos.



“Mudamos para um novo território”, diz Thomas Gillespie, professor e presidente do Departamento de Ciências Ambientais da Emory University.

As infecções das vacas leiteiras são simplesmente a última reviravolta num padrão global:desde 2022, a gripe aviária tem infectado uma grande variedade de mamíferos.

“Você pode encontrar essa tendência em todo o mundo, em quase qualquer lugar que você olhar”, diz Gillespie. “Este vírus tem uma gama extremamente ampla de hospedeiros que é capaz de infectar”.

Gillespie é um ecologista de doenças que estuda como os patógenos se espalham pelas espécies no meio ambiente. Ele é um líder na abordagem "Uma Só Saúde" — considerando as conexões profundas entre a saúde das pessoas, dos animais domesticados, da vida selvagem e dos ecossistemas — para construir o controle e a prevenção de pandemias.

O risco atual para as pessoas é 'baixo'

Os casos de gripe aviária em vacas foram leves. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA confirmaram dois casos humanos ligados ao surto – um no Texas e outro em Michigan. Ambos os casos foram leves e envolveram pessoas que trabalhavam em uma fazenda leiteira.

O processo de pasteurização mata o vírus H5N1, e o CDC descreve o risco atual para o público em geral como “baixo”.

O vírus H5N1 é conhecido como gripe aviária, ou gripe aviária, porque as aves são o seu reservatório natural. Aves selvagens e migratórias podem espalhar o H5N1 globalmente. A versão atual circula desde 2020 e infectou uma diversidade maior de espécies de aves do que as linhagens anteriores.

O vírus foi relatado em aves nos Estados Unidos desde 2022. Os produtores de aves abateram milhões de seus animais para tentar controlar a propagação do vírus.

Mortações massivas de focas e leões marinhos

Há muito se sabe que os mamíferos podem ser infectados pelo H5N1 quando comem aves infectadas ou são expostos a ambientes contaminados com o vírus. O que não tem precedentes é a atual escala e variedade de mamíferos que foram infectados.

“A maioria destes são provavelmente casos sem saída, onde um predador come uma ave infectada e fica doente, mas não espalha o vírus”, diz Gillespie.

Ele acrescenta, no entanto, que a recente morte de milhares de elefantes marinhos, leões marinhos e focas na América do Sul, causada pela gripe aviária, levanta preocupações sobre a possibilidade de transmissão entre mamíferos.

“Não é feita vigilância suficiente na vida selvagem para saber com certeza como o vírus está se espalhando”, diz ele.

O H5N1 também foi relatado em raposas, lontras, linces, doninhas e texugos na Europa e em cães-guaxinim e raposas no Japão.

O Departamento de Agricultura dos EUA registrou detecções de H5N1 em 200 mamíferos nos Estados Unidos desde 2022, incluindo golfinhos-nariz-de-garrafa, raposas, linces, leões da montanha, coiotes, gambás, focas cinzentas e do porto, gambás, esquilos, visons, lontras e focas pretas. e ursos pardos.

Em dezembro passado, um urso polar na encosta norte do Alasca tornou-se o primeiro de sua espécie a morrer de gripe aviária. Em 2023, o vírus também foi detectado pela primeira vez na região da Antártica – em aves, elefantes marinhos e focas – levantando temores pela saúde do frágil ecossistema.

Uma visão dos riscos a longo prazo

“Algumas das espécies que estão em risco de contrair a gripe aviária já estão a lutar contra os factores de stress das alterações climáticas e da perda de habitat”, diz Gillespie.

E cada vez que o H5N1 infecta um novo hospedeiro animal, dá ao vírus a oportunidade de se misturar com outras estirpes de gripe e reorganizar o seu material genético. O acúmulo de tais mutações pode alterar o vírus de forma a torná-lo mais facilmente transmissível e mais mortal – inclusive para os seres humanos.

O sistema imunológico dos porcos compartilha semelhanças com os humanos, tornando os suínos recipientes especialmente eficientes para misturar vírus que podem afetar os humanos.

Gillespie cita o desmatamento e a produção animal industrializada como os principais impulsionadores do risco de pandemias, bem como das mudanças climáticas.

As florestas nas regiões tropicais estão a degradar-se rapidamente devido à criação de gado e ao desmatamento de terras para culturas agrícolas como a soja – que é utilizada principalmente como ração para galinhas e porcos em explorações industriais.

“A carne barata que compramos não reflecte os verdadeiros custos para os ecossistemas que nos sustentam”, afirma Gillespie. “Se quisermos viver de forma sustentável, precisamos de reduzir a quantidade de produtos de origem animal que consumimos. Isso será benéfico para a saúde humana e para a saúde planetária.”

Fornecido pela Emory University