Dois especialistas federais em pesca se prepararam enquanto embalavam um peixe enorme na lateral do barco, ao norte da ponte com pedágio de Grosse Ile. Seu chute seria forte o suficiente para derrubar um pescador novato, mas a dupla havia realizado essa rotina 31 vezes em poucas semanas e estava no ritmo para fazê-la talvez mais cem antes do final da temporada.



Ainda assim, parecia um golpe de sorte. A equipe de esturjões do lago do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, com sede em Gibraltar, passou o dia todo sem encontrar muito mais do que um cachorrinho de lama. Era o início de maio e, a essa altura, a água já havia atingido mais de 50 graus, quente o suficiente para que seus alvos tivessem menos probabilidade de se alimentar dos pedaços de goby redondo que serviam de isca.

Mas finalmente, depois de retirar centenas de anzóis vazios do Rio Detroit, eles pegaram um. Ele entrou no tanque, com mais de 30 quilos e mais de 1,5 metro, um peixe que sofreu múltiplas picadas de lampreia marinha e provavelmente passou seus quase 50 anos serpenteando pelos canais que conectam os lagos Huron e Erie.

Ele está longe de estar sozinho.

Ao longo dos Grandes Lagos, as populações de esturjões do lago foram dizimadas em aproximadamente 1% de seus números históricos, mas essa não é a história dos rios Detroit e St. Clair. Aqui, a espécie mantém-se forte com cerca de 30.000 peixes. Os rios possuem a população de esturjões lacustres mais resiliente da bacia dos Grandes Lagos.

Isso apesar do legado da industrialização que ainda prejudica as duas hidrovias. Os rios Detroit e St. Clair foram contaminados por décadas de transbordamentos de esgoto, queima de carvão e lodo industrial. Suas costas eram endurecidas, ladeadas por paredões e fábricas. São as principais vias de transporte de carvão, sal e minério de ferro.

Essas ações eliminaram o habitat de desova dos peixes e danificaram ecossistemas. Ainda assim, o elevado número de esturjões lacustres nos rios tornou-se fundamental para os esforços de reabilitação da espécie nos Grandes Lagos.

"Trabalho aqui há 14 anos e as pessoas pensam 'o Rio Detroit? Não há peixes lá. Por que há esturjões lá?'", disse Justin Chiotti, biólogo de peixes do escritório de conservação de Alpena do Fish &Wildlife Service, Detroit River Fish. Laboratório em Gibraltar. “Mas eles não veem os milhares de pessoas que estão aqui pescando walleye todos os dias, não veem que este é o lar da maior população de esturjões lacustres dos Grandes Lagos.”

A equipe do esturjão do lago com sede em Gibraltar estabelece linhas de 700 pés visando o esturjão do lago em todo o rio Detroit e as verifica pelo menos semanalmente durante abril e maio. Alguns estão situados ao lado de áreas naturais, como a Fighting Island. Outros estão bem à vista de siderúrgicas, fábricas e locais de resíduos químicos.

Quando fisgam um esturjão, os biólogos puxam-no para bordo para recolher dados sobre o seu tamanho, sexo, idade, lesões para os ajudar a compreender mais sobre o tamanho, o crescimento e a trajetória da população. Eles também instalam etiquetas usadas para monitorar os movimentos dos peixes durante sua vida, o que provavelmente durará mais do que a carreira de um biólogo. Depois, eles devolvem os peixes à água.

Embora os rios tenham mantido uma população considerável de esturjões lacustres durante a era industrial, a espécie se beneficiou de um aumento na atenção e no planejamento de restauração, disse Sheri Faust, diretora executiva da Friends of the St. Clair River.

Isso foi em grande parte financiado pela Iniciativa Federal de Restauração dos Grandes Lagos, lançada em 2010. Desde então, grupos locais receberam milhões de dólares para projectos de restauração de habitats, incluindo novos recifes artificiais destinados a fornecer mais habitat de desova para esturjões e outros peixes.

“O trabalho de restauração que o Departamento de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e o DNR (Departamento de Recursos Naturais) de Michigan vêm realizando há uma década, eu acho, é uma prova do sucesso desta espécie ameaçada e em perigo”, disse Faust. “É um exemplo que pode ser modelado e replicado em outros lugares para também proteger e preservar o esturjão do lago”.

O declínio de um peixe formidável

Como indivíduos, o esturjão do lago é formidável. Os adultos normalmente crescem entre um e dois metros de comprimento, pesam de 13 a 36 quilos e vivem de 50 a 100 anos, embora os maiores e mais velhos possam atingir 2,10 metros, 300 quilos e 150 anos.

Eles também já foram formidáveis ​​​​como coletivo, em números tão grandes que a tradição diz:"Você poderia atravessar o rio" nas costas, disse Andrew Briggs, biólogo pesquisador de pesca do Departamento de Recursos Naturais de Michigan.

Isso não ocorreu apenas nos Grandes Lagos ou em grandes canais de conexão, como os rios Detroit, St. trabalhar no sistema fluvial da Baía de Saginaw. O esturjão do lago também prosperou em afluentes como o rio Saginaw.

“Ao mesmo tempo, esses rios estavam cheios deles”, disse Kelly. "Eles existem há 150 milhões de anos praticamente inalterados, mas foi apenas nos últimos 200 anos que enfrentaram problemas. Coincidentemente, só se passaram 200 anos desde que os colonizadores europeus apareceram em cena. Não há dúvida de que a humanidade está culpado pela quase extinção desta espécie."

A extração madeireira, uma indústria primária de Michigan no final do século 19, expulsou o esturjão do lago de seus habitats de desova nos afluentes dos Grandes Lagos. Os madeireiros enviavam sua colheita pelos rios até as fábricas. Ao longo do caminho, os troncos vasculharam o fundo dos rios e erodiram as suas margens, acumulando sedimentos sobre as rochas onde o esturjão desova.

Muitos pescadores dos Grandes Lagos também viam os abundantes gigantes como problemas. O esturjão do lago era grande o suficiente para emaranhar redes projetadas para peixes menores. Segundo alguns relatos, o esturjão era numeroso o suficiente para virar os barcos de pesca. O esturjão foi morto, descartado e jogado em terra. Às vezes, sua carne oleosa era usada como combustível.

“Há histórias de como eles os empilhavam como lenha até perceberem seu valor de mercado”, disse Corey Jerome, biólogo do Little River Band dos índios de Ottawa, em Manistee. "Então mudou de peixe incômodo para peixe comercial."

O caviar de esturjão tornou-se uma iguaria muito popular. Embora o peixe fosse valorizado em vez de ridicularizado, o resultado – pesca excessiva – foi o mesmo.

As leis de protecção ambiental do século XX levaram a região para além da era Dourada de colheita excessiva e destruição de habitat, mas não resolveram o problema que os especialistas do esturjão consideram ser um desafio significativo para a capacidade de recuperação do esturjão.

As barragens construídas para gerar electricidade, alimentar moinhos de cereais, controlar a água ou criar lagos continuam a impedir que o esturjão chegue aos seus locais históricos de desova. Isso é significativo porque o esturjão “imprime” o ambiente em que nasce e retorna a esse local para se reproduzir. Se o acesso deles for bloqueado, eles poderão não se reproduzir.

“A sobrepesca dizimou os níveis populacionais”, disse Briggs do DNR. “Como o esturjão do lago tem vida longa, leva muito tempo para amadurecer… Se você remover a maioria dos adultos da população, vai demorar muito para eles se recuperarem. tempo para atingir a maturidade e, se você continuar eliminando os adultos antes que eles atinjam a maturidade, eles nunca irão repovoar. Isso foi um grande problema.

“Mas depois que começamos a construir represas, os peixes que conseguiam desovar não conseguiam nem chegar aos locais de desova.”

Barragens desafiam a desova do esturjão

Esse pode ser o segredo por trás da resistente população de esturjões do lago dos rios Detroit e St. Clair, disse Chiotti. Sem barragens.

Os outros males que os sistemas fluviais enfrentam, nomeadamente a contaminação de sedimentos provenientes de descargas industriais históricas e contínuas e de dragagens que destruíram grande parte do seu habitat de desova, não parecem afectar a capacidade de reprodução do esturjão tanto como as barragens.

“Passamos por aquele período de forte industrialização e eles ainda conseguiram sobreviver de alguma forma”, disse Chiotti. "Uma das teorias é que não há barragem neste (rio). É um canal de conexão com água corrente. Muitos outros sistemas bloquearam esse habitat."

A Baía de Saginaw contrasta com o sistema fluvial de Detroit e St. A baía mantém apenas um remanescente de sua outrora considerável população de esturjões, disse Kelly. Seus afluentes são salpicados de represas.

É por isso que os projectos de remoção de barragens são cruciais para restaurar o esturjão do lago na baía e nos seus sistemas fluviais de ligação, disse Kelly. A organização sem fins lucrativos para a qual ele trabalha, Conservation Services, está ajudando a financiar projetos de remoção de barragens como parte do trabalho de restauração de esturjões em parceria com agências de recursos naturais, incluindo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e o Michigan DNR.

A coalizão de grupos trabalha em projetos de remoção de barragens há cerca de duas décadas, disse Kelly. Até agora, desmantelaram quase duas dúzias de barragens nos rios Flint, Cass, Tittabawassee e Shiawassee. Essas remoções abriram mais de 320 quilômetros de riachos para o esturjão e outros peixes, mas ainda restam centenas de represas, disse Kelly.

Um próximo projeto para construir uma passagem para peixes ao redor da represa Dow, no centro de Midland, abrirá outros 300 milhas de habitat de peixes. Kelly chamou esse projeto de "o Santo Graal da passagem de peixes no sistema Saginaw". O trabalho começa no próximo outono ou primavera.

Programas de estocagem substituem peixes perdidos

Assim que os rios se tornarem adequados para a desova do esturjão, as agências de recursos naturais estatais, federais e tribais e as organizações sem fins lucrativos abastecem-nos com jovens esturjões que esperam que algum dia voltem a reproduzir-se. Programas de estocagem, juntamente com remoções de barragens e projetos de habitat, foram creditados por manter o esturjão do lago fora da lista federal de espécies ameaçadas este ano.

Os departamentos de recursos naturais dos governos tribais são actores-chave nesses esforços. Muitos, incluindo os Little Traverse Bay Bands dos índios Odawa e os Little River Band, criam esturjões e os armazenam em rios próximos.

Jerome disse que a liderança da Little River Band vê sua comunidade refletida na trajetória do esturjão do lago.

“Algumas das mesmas coisas que estavam acontecendo com o esturjão à medida que sua população diminuía eram um momento semelhante a quando muitos dos problemas tribais estavam ocorrendo”, disse ele. "Tentar ajudar ambos ajudaria a revitalizar a comunidade tribal também."

Os esturjões são animais do clã do povo Anishinaabek da região dos Grandes Lagos, disse Frank Ettawageshik, diretor executivo das Tribos Unidas de Michigan e cidadão das Little Traverse Bay Bands dos índios Odawa. Protegê-los é uma responsabilidade inerente à sua cultura, disse ele.

“Não pensamos no mundo natural como propriedade”, disse Ettawageshik. "Pensamos nisso como relacionamentos. Eles são nossos parentes. Portanto, temos que protegê-los. As coisas que fazemos, não estamos fazendo porque estamos tentando proteger algo que possuímos. É porque estamos tentando proteger os parentes."

O esturjão do rio St. Clair é uma importante fonte de ovos e leite - o fluido seminal dos peixes - que serão criados em incubatórios em toda a região para abastecer os afluentes dos Grandes Lagos com peixes jovens. Aproximadamente 3.000 de seus filhotes serão soltos no rio Maumee e 500 no rio Saginaw este ano, disse Chiotti, do Fish &Wildlife Service. Outros afluentes do Lago Erie, incluindo o Rio Cuyahoga em Ohio, estão sendo avaliados para futuros programas de povoamento.

O Rio St. Clair manteve áreas de desova de esturjões durante a Revolução Industrial e dragou caminhos de navegação, disse Faust com Amigos do Rio St. Os peixes também se adaptaram aos ambientes alterados; alguns foram vistos desovando em cinzas de carvão, disse Chiotti, e aproximadamente 20.000 irão desovar sob a Ponte da Água Azul em algum momento de suas vidas.

Chiotti, a técnica de ciências biológicas Michala Burke, o biólogo de peixes Jason Fischer, o biólogo de peixes Jorden McKenna e o técnico de ciências biológicas Eric Adams são os cientistas que capacitam a "equipe de esturjão" do Fish &Wildlife Service com sede em Gibraltar.

Pouco antes do fim de semana do Memorial Day, a equipe despachou para o norte, para o rio St. Clair, para a temporada de desova. O trabalho é semelhante ao que fizeram entre Gibraltar e Detroit no início de maio – pescar, medir, coletar um clipe de cauda para uma amostra genética e inserir etiquetas – mas em um ritmo muito mais frenético.

Seu trabalho coincidirá com um Festival Anual do Esturjão organizado pelos Amigos do Rio St. Clair para celebrar a espécie e arrecadar dinheiro para programas de conservação. O festival deste ano está marcado para 1º de junho.

O esturjão serve como personagem que o grupo de amigos usa para ensinar as pessoas sobre seu trabalho de restauração no rio que junto com o rio Detroit foi considerado um dos lugares mais degradados da região dos Grandes Lagos, embora o rio St. maneira de ser removido dessa lista de pontos críticos tóxicos.

“Quando falamos sobre a saúde do rio St. Clair - podemos beber a água, podemos nadar nas praias - o esturjão do lago nos ajuda a contar essa história”, disse Faust. "Eles nos ajudam a fazer a ligação entre a água que usamos para recreação e diversão, observação de pássaros e observação de cargueiros. É a mesma água. A água que bebemos é a mesma água em que o esturjão nada."

Fornecido por The Detroit News